Aventures d'un jeune homme

L'An premier du siècle, c'est 1919, le début de l'après-guerre. Ce deuxième volume de la grande trilogie U.S.A. est dominé par la figure de Joe Williams qui incarne le " pauvre type ", l'homme anonyme victime de la vie. Engagé dans la marine marchande, il est ballotté sans but d'un continent à l'autre. Mais il y a aussi, dans ce grand roman, la guerre et ses profiteurs, les combines de la conférence de paix, la fin de l'idéalisme, toute une société conquérante qui s'élève sur les ruines et les malheurs de la guerre. Traduit de l'anglais par Yves Malartic

Quatrième de couverture «- Et en Amérique, ça leur plaît la guerre ?- Ils ignorent ce que c'est. Ils sont comme des enfants. Ils croient tout ce qu'on leur raconte ; ils n'ont aucune expérience des affaires internationales, comme vous, les Européens. À mon sens, notre entrée dans la guerre est une vraie tragédie.- C'est une sorte de démenti à notre unique raison d'être, ajouta Randolph.- En échange du calme, de la civilisation et de la beauté d'une vie ordonnée qu'abandonnaient les Européens pour aller au Nouveau-Monde, nous leur avons offert l'occasion de conquérir le luxe et, ce qui est infiniment plus important, de se libérer du passé - du passé fantôme, de cette gangrène qui est en train de tuer l'Europe d'aujourd'hui en l'infectant de haine et du besoin de tuer. L'Amérique a trahi tout cela, vous voyez ; tel est notre point de vue. Nous voilà devenus une nation militaire, une entreprise de piraterie, autant que la France, l'Angleterre et l'Allemagne.»

Numéro Un est le surnom que ses partisans donnent à Chuck Crawford, le sénateur. Et ce livre est un portrait haut en couleur, truculent et féroce de la vie de cet homme public. On voit Chuck avec ses fidèles, Chuck haranguant ses électeurs, Chuck au sein de sa famille, Chuck dans les milieux gouvernementaux, etc. L'essence de ce caractère est la vulgarité. En effet, tout ce que dit Chuck, tout ce qu'il pense, tout ce qu'il fait est profondément vulgaire. C'est une âme sans noblesse, exclusivement vouée à la poursuite de la réussite matérielle. Mais Chuck est une force de la nature. Sa crapulerie ingénue, son énergie, son opportunisme, son mauvais goût, jusqu'à sa bêtise, tout le sert. Il fait une carrière magnifique. Dans un certain sens, on peut dire que sa vie est exemplaire : il est l'exemple et le portrait de l'homme politique contemporain. Bien entendu, l'auteur a situé son héros en Amérique. Mais les Chuck Crawford fleurissent dans tous les pays. Numéro Un nous offre un aspect nouveau du talent de John Dos Passos : la grande satire politique et sociale. Il y excelle.