MANON LESCAUT DE L'ABBE PREVOST

Curieuse destinée que celle de l'Histoire du Chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut. Promu au rang de chef-d'?uvre sulfureux, le roman séduit et agace. On reconnaît son charme insidieux mais c'est pour mieux s'en défendre. Prévost fait l'unanimité en attendrissant ses lecteurs et c'est bien là ce qui inquiète. Qu'un lecteur cultivé, avisé et esthète éprouve les mêmes sentiments pour les deux héros que les laquais ou portières suffit à donner mauvaise conscience au public raffiné. Ce n'est peut-être pas, comme l'a prétendu Montesquieu, à cause du motif de l'amour, que ce roman nous attache à la pitoyable destinée d'«un fripon» et d'«une catin». Le miracle, mais aussi le scandale, du roman réside probablement dans cette alliance de la beauté et de la pureté du style avec ce qu'on considérait comme la bassesse du sujet.

Le succès des Lettres persanes, cette "espèce de roman" qu'on a pu juger mal composé, hétérogène et irrévérencieux, ne s'est jamais démenti depuis sa parution. Aucune apologie plus ou moins adroite ne saurait pleinement rendre compte de tous les effets que l'ouvrage produit sur son lecteur; aucune interprétation unifiante n'épuise toutes les ressources d'une écriture et d'une pensée qui se livrent à l'ivresse de la comparaison et de l'interrogation, au vertige de l'ironie, au mouvement exaltant d'un esprit qui, dans un dispositif fictionnel polyphonique, s'essaie à une diversité de rôles, de discours et de points de vue, sans s'enfermer dans une nouvelle parole d'autorité ou arrêter un sens définitif. Ni mise en récit formant une histoire achevée, ni démonstration philosophique cohérente et univoque par le biais d'une fiction, les Lettres persanes, dans une série de combinaisons nouvelles jouant avec modèles et topique, croisement des voix, des genres de discours, raisonnement et suggestions par images et analogies, organisent la mobilité de la réflexion et de l'imagination, dans un moment de déstabilisation et de mutation. Réunissant les contributions de spécialistes français et étrangers de Montesquieu et du XVIIIe siècle, ce volume propose, après une synthèse des principales interprétations du roman, des études relevant de la stylistique, de l'argumentation, de l'analyse du discours, de la narratologie, mais aussi de l'histoire littéraire et intellectuelle. Conceptions renouvelées de l'intertexte et des influences, jeux du regard et des voix, rapports entre savoir et autorité, pensée et discours de la crise et du changement dans un écrit qui fut "convaincu d'impiété", telles sont les grandes lignes d'un volume qui entend offrir, avec des lectures inédites ou marquantes, des clefs pour s'approprier l'"état de l'art" sur un texte abondamment commenté.