Histoire du Premier Mai

Après le 9 thermidor et le renversement de Robespierre, le nouveau pouvoir qui se met en place défend la république, mais la république des négociants, des financiers, des paysans propriétaires. Pour se consolider, il doit poursuivre la guerre étrangère et faire face aussi bien aux royalistes, qui ne désarment pas, qu'au mécontentement populaire. En effet, le peuple des artisans, des boutiquiers, des ouvriers et des métayers s'enfonce dans la misère, victime de l'inflation due au coût des guerres et à la spéculation, tandis que l'opulence des riches s'affiche comme sous l'Ancien régime. La révolution fait marche arrière : la nouvelle constitution, qui met en place le Directoire, refuse le suffrage universel. Cette régression, nombre de révolutionnaires ne l'acceptent pas, malgré les années de combat, de privations, d'emprisonnement qu'ils ont connues. Ils affirment la nécessité d'un « supplément de révolution », pour transformer l'égalité civile en égalité sociale. De tous leurs mouvements, la Conjuration des Égaux fut le plus structuré et le plus important. Si elle fut défaite au printemps de 1796, elle légua au siècle qui venait les premiers fondements d'une doctrine socialiste.

Du poème bucolique, mais rarement sans arrière-plan philosophique, aux ouvrages d'érudition sur l'Antiquité, de l'article polémique au dictionnaire, de la pièce de théâtre, du livret d'opéra, de la chanson au manifeste politique, il y a peu de genres littéraires auxquels Sylvain Maréchal (1750-1803) n'ait pas eu recours pour propager sa vision d'un monde libéré des oppressions, d'une humanité égalitaire et réconciliée. Athéiste moraliste, habité par les désastres sociaux à la fois origines et conséquences de l'inégalité des fortunes, ne voulant se référer qu'à la Nature, Sylvain Maréchal, par delà sa contribution aux débats de la Révolution française, peut encore aujourd'hui amplement nourrir la réflexion.

« Curés rouges » : cette expression a été inventée plus d'un siècle après la Révolution française pour désigner des prêtres qui prenaient parti aux côtés des couches les plus pauvres de la société. Dans la France de la fin du 18e siècle, les curés, ces moellons d'un des piliers de l'édifice féodal, adoptèrent des positions très variées. Maurice Dommanget s'intéresse ici à deux d'entre eux qui, dans les intenses luttes de classes de la Révolution, se sont placés dans le camp des opprimés et des affamés. Pierre Dolivier, curé d'un village de la région d'Étampes, prend part aux débats sur l'organisation politique et le régime de la propriété. Dans l'un de ses textes les plus importants, l'Essai sur la justice primitive (1793), il y défend les principes de la propriété communale des terres et de leur attribution égalitaire entre les paysans, à une époque où une telle attaque contre la propriété privée pouvait être punie de mort. C'est à Paris qu'un autre curé, Jacques Roux, membre d'une des sections de citoyens les plus importantes par le nombre, mènera en 1792 et 1793 l'action contre la hausse des prix des subsistances et ceux qui en profitent. À la Commune, lors des débats sur la nouvelle constitution, il cherchera à y faire inclure des restrictions à la liberté du commerce lorsque celle-ci aboutit au monopole et à la spéculation sur les produits de première nécessité. Robespierre qualifia d'« incendiaire » le fond de la pétition qu'il présenta à la Convention, et assimila son auteur aux étrangers ennemis de la Révolution. Jacques Roux n'en persista pas moins dans ses attaques, et, durant l'été, dénonça l'action néfaste des administrations marchandes, ces services qui avaient pour tâche d'acheter le blé et de le vendre aux boulangers. On l'arrêta en septembre 1793 et il se suicida en janvier 1794.