Pierre-Paul Riquet (1609-1680). L'incroyable aventure du Canal des Deux-Mers

Résumé : Le canal des Deux-Mers, devenu canal du Midi sous la Révolution, est l'oeuvre d'un homme de génie : Pierre-Paul Riquet. C'est pourtant durant les dernières années de sa vie qu'il s'attela à cet incroyable chantier. Né à Béziers en 1609, il entra dans l'administration de la gabelle royale jusqu'à devenir fermier général pour le Languedoc et le Roussillon. À 49 ans, il avait acquis une immense fortune. Après avoir habité Castres, Mirepoix, Revel et Toulouse, il acheta le château de Bonrepos. De cet endroit stratégique, il prépara son grand projet : joindre l'Atlantique à la Méditerranée par un canal pour faciliter le commerce en Languedoc et le transport de denrées alimentaires dont le blé et le sel. L'avènement du jeune roi Louis XIV et surtout l'appui de son puissant ministre Colbert lui fournirent l'opportunité nécessaire à ce qui va devenir, avant Versailles, le plus grand chantier du règne du Roi-Soleil. L'entreprise dura près de 15 ans et nécessita jusqu'à 12 000 ouvriers et ouvrières dans des conditions de travail uniques et novatrices pour l'époque. Mais Riquet se heurta à de nombreuses difficultés financières, techniques et politiques. Lorsqu'il mourut à Toulouse en 1680, épuisé par la maladie et les vicissitudes, il ne restait que quatre kilomètres à creuser et une dette abyssale pour ses héritiers. Le canal des Deux-Mers fut néanmoins inauguré le 19 mai 1681. Il est inscrit au Patrimoine Mondial de l'UNESCO depuis 1996.

En juin 1914, le lieutenant russe Dimitri Malkine est chargé de se rendre à Paris pour une mission diplomatique. La tsarine mère en profite pour lui demander secrètement de remettre à Londres un superbe bijou à sa soeur, la reine Alexandra. Dimitri s'acquitte de sa tâche, mais n'est pas au bout de ses peines... La reine Alexandra souhaite à son tour faire un présent à sa soeur : un oeuf de Fabergé unique, muni d'une serrure et dont le contenu reste énigmatique. Avant même que le lieutenant puisse emprunter le chemin du retour à Saint-Pétersbourg, il se trouve entraîné bien malgré lui dans ce qui deviendra l'un des conflits les plus sanglants de l'histoire de l'humanité. Il faudra alors attendre plus de soixante-dix ans pour que Camille, généalogiste successorale bordelaise, plonge dans cette histoire pour le compte de sa cliente, Madame de Limeuil. Ses recherches la conduisent de Bordeaux au coeur de la Gascogne, des Archives secrètes du Vatican à Cracovie, mais le mystère reste entier. Qu'est-il arrivé à Dimitri Malkine ? Où est passé cet oeuf de Fabergé à la valeur inestimable ? Enfin, pourquoi a-t-elle l'impression qu'on s'en prend à tous les témoins de l'affaire ...

Le comte Henry Russell-Killough (1834-1909) appartient à la légende des conquérants des cimes pyrénéennes de la seconde moitié du XIXe siècle. Avant de consacrer sa vie aux Pyrénées, cet aristocrate moitié irlandais et moitié gascon complète ses connaissances par des voyages lointains: Amérique du Sud, puis du Nord, Russie, Sibérie, Chine, Japon, Australie, Nouvelle-Zélande, Inde.., Le récit de ses voyages inspire Jules Verne. A son retour, il se fixe définitivement à Pau et vit difficilement un chagrin d'amour dont il a du mal à se remettre. Les Pyrénées vont le guérir. Considéré comme le fondateur du pyrénéisme, il arpente la chaîne pendant plus de 50 ans, y faisant la plupart des "premières" sur les pics de plus de 3000 mètres, et finit par se fixer sur le Vignemale qui devient sa résidence d'été. Il y fait creuser sept grottes et le loue pour 99 ans. Commencent alors des villégiatures mémorables dans un faste et une magnificence insolites à ces hauteurs. Son époque le considère comme un original et un excentrique, la nôtre comme un précurseur et un visionnaire. Routard, écologiste et humaniste avant l'heure, il partage ce qu'il voit, ce qu'il pense, ce qu'il ressent. Très documentée, cette biographie éditée pour le centenaire de sa mort est sans nul doute l'ouvrage le plus complet et le plus inédit sur Henry Russell.

En 1944, alors que l'Europe est à feu et à sang, le médecin d'origine bordelaise Pierre Castel est chargé par les services secrets britanniques d'une mission cruciale auprès d'Hitler, à Berchtesgaden. Mais tout ne se passe pas comme prévu... et il retourne en Allemagne sous une fausse identité, en avril 1945. Il doit, dans le bunker du Führer, rejoindre un complice au moment où la ville est encerclée par l'Armée rouge. Pendant ce siège, il va se souvenir du Berlin fastueux du début des années 1930, puis de la montée du nazisme qui le sépare de la femme qu'il aime, Hannah Eckstein, violoniste virtuose d'origine juive. A partir de là, sa vie bascule dans une traque impitoyable qui le conduira jusqu'en Argentine. Il faudra attendre près de cinquante ans pour que Camille Moriez, généalogiste successorale à Bordeaux, se lance à sa recherche pour le compte des membres de sa famille, qui ont perdu tout contact avec lui depuis 1947. Que lui est-il arrivé ? Est-il toujours en vie ? Elle ne sera pas au bout de ses surprises lorsqu'elle se rendra à Berlin, Jérusalem et New York pour tenter de retrouver sa trace.