Signac. Au temps d'harmonie

Pour moi, un tableau doit être une chose aimable, joyeuse et jolie", déclarait Auguste Renoir. En plus de cinquante années de carrière et quelques milliers de tableaux, le peintre, qui estimait que la peinture est faite "pour décorer les murs", a révélé la grâce de ses personnages dans la lumière impressionniste. D'abord méconnu et souvent refusé aux salons officiels, mais soutenu par un petit cercle d'amis et d'admirateurs, il connaît la consécration en entrant au Louvre de son vivant, sans jamais perdre son immense modestie. "Je crois que je commence à y comprendre quelque chose", murmurait-il à sa garde-malade en lui rendant ses pinceaux peu avant sa mort. Anne Distel montre comment Renoir, par les touches de son éclatante palette, a su transfigurer la banalité.

LE LIVRE Auguste Renoir (1841-1919) est l'auteur de plus de 4000 oeuvres conservées dans les plus grands musées du monde. Impressionniste de la première heure, il mène une carrière de soixante années ininterrompues qui le conduit à définir une palette toute peronnelle où l'appel irrésistible des couleurs, l'approche sensuelle et intime touchent immédiatement le spectateur : des types simples, modèles d'atelier ou bourgeois, des scènes du quotidien aux atmosphères joyeuses, d'opulents nus. Même si les écarts considérables de qualité entre les oeuvres de la même époque ont nui à la réputation du peintre, ses très nombreux chefs-d'oeuvre demeurent au panthéon de l'histoire de l'art. La plume alerte de l'auteure fait revivre l'effervescence du milieu artistique de l'époque : nous y voyons Charles Gounod encourager le peintre, Alfred Sisley et Frédéric Bazille devenir des intimes, Daubigny et Corot le soutenir. Quant aux écrivains, ils ne sont pas en reste : Zola et Stéphane Mallarmé, Octave Mirbeau deviennent des défenseurs ardents. Des cercles d'amis en Salons parisiens ou Expositions universelles, d'ateliers d'artiste en escapades bretonnes, italiennes, algériennes ou cagnoises, le peintre forge une identité, reconnaissable entre toutes. Le rôle des grands marchands voire de mécènes, tels Paul Durand-Ruel, Charles Ephrussi, Paul Berard, Albert Cahen d'Anvers, le docteur Barnes, Henri Rouart ... tient eun place importante dans ce récit.

Pour moi, un tableau doit être une chose aimable, joyeuse et jolie", déclarait Auguste Renoir. En plus de cinquante années de carrière et quelques milliers de tableaux, le peintre à l'immense modestie, qui estimait que la peinture est faite "pour décorer les murs", a révélé la grâce de ses personnages dans la lumière impressionniste. Bal du Moulin de la Galette, Déjeuner des canotiers, Baigneuses, innombrables portraits d'amis, de collectionneurs, de mécènes, mais avant tout de femmes, de jeunes ou de petites filles: Anne Distel montre comment Renoir, par les touches de son éclatante palette, a su transfigurer la banalité.

Au Temps d'Harmonie est le titre donné par Paul Signac à une grande composition de 1895 dont le thème est celui d'un âge d'or du XXe siècle. Mais ce mot "harmonie" caractérise aussi son art tout entier. Impressionniste à vingt ans, avec Claude Monet pour modèle, Signac, convaincu de l'efficacité de la méthode de son ami Georges Seurat, devient en 1886 néo-impressionniste, et le théoricien du mouvement. Peintre, écrivain, marin, anarchiste, Signac ne cesse dès lors d'affirmer avec force ses convictions, soucieux, avant tout, d'offrir par sa peinture, comme le montre Anne Distel, "de belles lignes, de belles couleurs, sans souci de mode, d'anecdote ou de littérature".