Comparatisme et christianisme. Questions d'histoire et de méthode

La période de la Monarchie de Juillet se distingue par une production accrue en histoire religieuse ainsi que par l'essor de traductions des Ecritures et des textes religieux orientaux. Ce livre examine donc les œuvres d'auteurs apparemment aussi divers qu'Eugène Burnouf, Stanislas julien, Guillaume Pauthier, Lacordaire, Frédéric Ozanam, Alexandre Vinet, Samuel Cahen, Quinet, Michelet, Sainte-Beuve, Pierre Leroux, de Tocqueville et Auguste Comte, pour montrer que c'est un véritable champ de recherches en sciences religieuses qui était alors en train de se constituer. L'étude attentive de l'histoire, le recours à une philologie qui devient rigoureuse, l'usage de la comparaison, la recherche de lois historiques, les théories sur les relations entre religions et sociétés, religion et politique, une rhétorique souvent généreuse, tout cela tendait à établir un agenda commun, une problématique partagée par des esprits venant d'horizons divers, qui apparaît de ce fait dans les travaux de spécialistes œuvrant dans des domaines variés. Le livre montre aussi comment les événements de 1848 à 1852 ont mis fin à la conjoncture qui favorisait la création d'un tel champ de recherches.

Né en Suisse en 1936, émigré au Canada au milieu des années 1960 après avoir passé sept ans à l'université Harvard, l'historien des religions Michel Despland a enseigné, pendant presque cinquante ans, à ce qui sera bientôt l'université Concordia (Montréal). Auteur d'une oeuvre considérable consacrée à l'histoire des idées, aux théories des religions et à des figures majeures de la littérature universelle, il revient ici sur son parcours et sur son apprentissage du monde tel qu'il se donne à voir dans la cohabitation quotidienne des peuples et des gens ainsi que dans leurs âpres luttes. Soucieux de saisir les idées religieuses dans la réalité concrète des hommes et des femmes historiques, il se tient loin de l'intellectualisme totalitaire au profit d'une sensibilité et d'une attention soutenue aux mille et une formes que prennent le dialogue et le conflit. Admirateur de l'auteur du "Contrat social", il rappelle que Rousseau «nous a montré que nous vivons dans l'histoire. L'hypothèse de la liberté exige une science sociale qui refuse de penser la société des hommes sur le modèle d'une colonie de marmottes, d'une meute de loups ou d'une association de marchands. En plus de leurs intérêts, les hommes ont des intentions, des aspirations, des déceptions», comme la littérature et la poésie nous l'ont depuis toujours appris.