Alexandra David-Néel Vie et voyages. Itinéraires géographiques et spirituels

Alexandra David-Néel fut la plus grande exploratrice du XXe siècle et l'une des plus grandes voyageuses de l'histoire. Née en 1868 en la région parisienne, elle s'illustra comme cantatrice, journaliste, franc-maçonne, féministe, conférencière, orientaliste et bouddhiste. Passionnée par l'Orient et les voyages, elle sillonna d'abord l'Europe et l'Afrique du Nord avant de partir pour l'Asie. Après de longs séjours au Sikkim, en Inde, au Japon et en Chine, elle accomplit un véritable exploit au Tibet : en 1924, après une randonnée périlleuse, elle fut la première Occidentale à entrer dans Lhassa, la capitale alors interdite aux étrangers.

Alexandra David-Néel a connu une longévité exceptionnelle (1868-1969) qui lui permit de vivre la mutation sans précédent subie par l'Europe et le monde au cours de ces cent un ans. Cantatrice, écrivain, aventurière, cette femme peu ordinaire sillonna pendant plus de trente cinq ans l'Europe, l'Afrique du Nord et surtout l'Asie. Pour la première fois dans cet ouvrage, les pérégrinations de l'exploratrice ont été reconstituées et cartographiées grâce à l'examen de ses carnets, de nombreuses notes inédites et d'une importante documentation complémentaire (cartes, atlas, livres et images satellites). Un témoignage capital recueilli en 1993-, permet d'attester la présence d'Alexandra David-Néel à Lhassa, cité sacrée du Tibet, en 1924. Cette ville était le but qu'elle s'était fixé comme un défi. Elle avait auparavant parcouru Ceylan, l'Inde, le Sikkim, le Népal, la Birmanie, le japon, la Corée et la Chine. L'ampleur de ses déplacements relève de l'exploit lorsqu'on sait qu'elle voyagea d'abord seule, puis accompagnée d'un jeune serviteur tibétain qu'elle adoptera en 1929. Les épisodes mouvementés, tantôt tragiques, tantôt comiques qui marquent les voyages de ce couple étrange hissent au rang de l'épopée une série d'aventures pittoresques dont la recherche spirituelle ne fut jamais absente.

Biographie de l'auteur Joëlle Désiré-Marchand, est docteur en géographie et cartographe-géographe universitaire. Avant de se tourner vers l étude des civilisations, elle a longtemps étudié Alexandra David-Néel et voyagé sur ses pas. Elle lui a consacré quatre livres, dont une biographie devenue un ouvrage de référence, Alexandra David-Néel. Vie et voyage (1996/2009).

Destiné à un large public, cet ouvrage présente d'abord la vie de Charles de Foucauld (1858-1916). On y apprend ses frasques de jeune officier fêtard, son rôle pendant la conquête de l'Algérie, sa fascination pour l'islam, son départ de l'armée, son parcours d'explorateur, sa conversion au christianisme, puis son invention d'un nouveau style de vie religieuse, inspiré par la vie cachée de Jésus, qui associe l'obéssance et la liberté. Ermite en Algérie, il lia amitié avec les Touaregs du Sahara. La Fraternité des Petits frères de Jésus est la première congrégation créée dans ce sillage spirituel de Charles de Foucauld. Des frères d'Algérie et d'Inde du Sud offrent ici leurs beaux témoignages.