Le désir féminin ou l'impensable de la création. De Fragonard à Bill Viola

Résumé : La mélancolie de madame du Deffand est légendaire. Son salon, fréquenté par des intellectuels, des gens de lettres et des aristocrates issus des plus brillantes Cours européennes, et sa plume, qu'elle n'hésite pas à tremper dans le fiel, le sont également. Jean-Jacques Rousseau et les Encyclopédistes en font régulièrement les frais. Mais le plus surprenant est l'"amour romanesque" que Mme du Deffand, à l'âge de soixante-dix ans, voue à un aristocrate anglais de vingt ans son aîné. S'établit dès leur première rencontre en 1765 une correspondance éblouissante, passionnée, combative.

Femme de lettres, la comtesse de Genlis (1746-1830) consacre toute sa vie à la pédagogie. S'adaptant avec habileté aux régimes politiques successifs, elle est l'une des premières inspectrices du premier degré à proposer un plan d'éducation à Napoléon. Sa vie est un roman, consigné dans ses Mémoires. Ce livre invite à les redécouvrir en proposant une biographie de cette personnalité hors du commun.

Paul Delaroche fut le portraitiste des grands de ce monde. Il fut aussi l'inventeur du genre historique, en recréant des pages d'histoire dotées d'une sensibilité théâtrale qui fit sensation auprès du grand public. Associé au règne de Louis-Philippe, et spécialement à la monarchie de Juillet (1730-1848), Delaroche fut en revanche diversement apprécié des critiques de son temps. Sa peinture fut remarquablement servie par la gravure et, fait marquant, sa diffusion bénéficia des tout débuts de la photographie. Cet ouvrage invite à (re)découvrir une authentique culture visuelle populaire.

Sans connaître le nom de Jean-Léon Gérôme, le grand public connaît bien ses toiles de cirques romains qui inspireront lepeplum au cinéma, de Ben-Hur à Gladiator. Mais sait-il que Gérôme est l'un des plus grands peintres orientalistes du XIXe siècle et l'un des plus célébrés de son temps ? L'artiste voyage souvent en terres d'islam. Il en rapporte les images d'un Orient qu'il falsifie et réenchante. Sa popularité culmine avec sa collaboration avec Goupil, célèbre marchand d'art et de reproductions de peintures. Dans une veine académique au rendu impeccable, Gérôme brosse des scènes de genre, qu'on a pu interpréter comme des poncifs de la France coloniale : femmes aux bains, danseuses du ventre, scènes de prière... Cet ouvrage démontre au contraire que, contextualisées, ses oeuvres imposent déjà de repenser le voyage, l'Orient et l'altérité. Participant à l'évolution des mentalités et à l'éclectisme des goûts, Gérôme est à la fois académique et moderne. Le présent livre tente d'éclairer ce paradoxe original. Cette étude souhaite aussi replacer l'oeuvre orientaliste de Gérôme - injustement délaissée des musées et ignorée du public - dans la grande peinture qui participa à la gloire du Second Empire.