Louvre Abu Dhabi. Birth of a museum

En ce début du XXIe siècle, Gérôme (1824-1904), célébré internationalement de son vivant, sort d'un long purgatoire. Sa peinture, pourtant académique, apparaît aujourd'hui d'une modernité paradoxale. Pourquoi? La culture de l'image est passée par là, et le sens de la narration et de la composition que Gérôme applique à la peinture d'histoire et à la peinture de genre en fait un créateur d'images au sens le plus contemporain. Qu'il s'agisse de faire revivre les gladiateurs ou les martyrs, Louis XIV, le Grand Condé! ou le général Bonaparte, il impose à la fois vérité du détail et dramaturgie de la scénographie, en précurseur du cinéma à grand spectacle. Et dans son oeuvre sculpté, il anticipe l'hyperréalisme avec son étrange Corinthe polychrome, un défi au goût.

Guillaume Apollinaire fut actif comme critique d'art essentiellement entre 1902 et 1918. Cette large quinzaine d'années, qui peut sembler réduite dans ses bornes chronologiques, va cependant concentrer un foisonnement prodigieux d'écoles, de manifestes, de tentatives et de découvertes dans le domaine des arts. La personnalité d'Apollinaire, sa sensibilité artistique, son insatiable curiosité, font de lui un témoin, un acteur et un passeur privilégié des bouleversements du début du XXe siècle. Grand découvreur de l'art de son temps, Apollinaire avait "situé une fois pour toutes la démarche d'un Matisse, d'un Derain, d'un Picasso, d'un Chirico (...) au moyen d'instruments d'arpentage mental comme on en avait plus vu depuis Baudelaire", déclarait Breton en 1952. L'objet de ce catalogue d'exposition est de rendre compte de l'importance qu'a pu avoir pour son époque le regard de ce poète-critique, comme Baudelaire ou Mallarmé en leur temps. Poète, critique, découvreur des arts africains, ami des artistes, Apollinaire fut un acteur central de la révolution esthétique qui donna naissance à l'art moderne. On explore l'univers mental et esthétique d'Apollinaire à travers un parcours thématique : du Douanier Rousseau à Matisse, Picasso, Braque ou Delaunay, du cubisme à l'orphisme et au surréalisme, des sources académiques à la modernité, des arts premiers aux arts populaires. Les liens du poète avec Picasso sont bien évidemment tout particulièrement mis à l'honneur.

En 1848, alors que débute le règne de Victoria, la peinture anglaise, enlisée dans la convention, semble attendre qu'on la réveille d'un long ennui. Les "Pre-Raphaelite Brothers ", par des choix esthétiques radicalement novateurs, vont lui redonner vie. Millais, Rossetti, Hunt sont à l'origine de cette confrérie des Frères préraphaélites. Ils revendiquent une liberté et une authenticité que la peinture a perdues depuis que l'académisme a imposé Raphaël comme modèle. Soutenus par le critique John Ruskin, qui voit en eux les porte-parole de la modernité, ces jeunes gens - ils ont vingt ans choisissent pour référence l'art médiéval comme avant eux les architectes néogothiques. Leurs ?uvres témoignent à la fois d'un sens de la nature et d'une préoccupation sociale. Une seconde génération d'artistes, dominée par Edward Burne-Jones et William Morris appliquera leurs principes au décor, au mobilier, au livre illustré, influençai par son imaginaire l'Europe symboliste. Laurence des Cars, conservateur au musée d'Orsay, retrace l'histoire de ces artistes rebelles, longtemps méconnus.

A travers plus de 300 oeuvres, cet ouvrage révèle les acquisitions du futur musée du Louvre Abu Dhabi. Il relate aussi l'histoire de la création d'un musée, les volontés qui ont présidé à son invention, et la manière dont, à notre époque, se constitue une collection de qualité exceptionnelle pour un musée qui marquera le XXIe siècle. Les oeuvres sont présentées chacune dans son contexte culturel et suivent le parcours chronologique et thématique du musée, tout en étant replacées dans la perspective des grandes cultures, des plus immémoriales aux plus actuelles, de l'archéologie à l'art contemporain. Cet ouvrage apporte sa contribution à la définition d'un musée universel - le premier dans le monde arabe - où se côtoient des oeuvres emblématiques issues des différentes civilisations, aires géographiques et périodes de l'humanité, et participe à l'écriture d'une histoire de l'art mondial, reprenant, pour l'étendre jusqu'à Abu Dhabi, la belle formule de Cézanne, qui voyait le Louvre comme "le livre où nous apprenons à lire ".