Heroïdes d'Ovide

Venance Fortunat, poète chrétien du va"siècle, eut, pour ainsi dire, une vie riche de trois existences: né entre 530 et 540, éduqué à Ravenne, il part pour la Gaule vers la fin de l'été ou à l'automne de l'année 565; ce fut le début d'un long voyage dans le monde mérovingien qui s'acheva à Poitiers où il finit sa vie comme évêque de la cité vers 600. Fortunat sera même sanctifié. Au centre d'un réseau d'amitiés et de relations avec les puissants de son temps, il a composé une importante ?uvre élégiaque. L'étude de ses Poèmes ici présentée s'inscrit dans la problématique globale et bien établie de la conversion" d'un genre littéraire profane, en l'occurrence l'élégie érotique romaine des âges cicéronien et augustéen. Par l'élégie devenue chrétienne Fortunat, parcourant la Gaule mérovingienne, fréquentant évêques et rois, nous fait entrer dans une configuration culturelle autre: celle où le poète élégiaque, tout en demeurant dans le registre d'un genre mineur, compare sa parole à celle des évêques dont la mission déclarée est la conversion des c?urs. Rien assurément ne prédispose le poète élégiaque à tenir un rôle spirituel aussi marqué; cependant le choix même du style élégiaque est celui d'un style ni sublime ni bas, à l'image de l'être humain, qui convient à la représentation du Christ incarné. Ainsi la morale christique peut prendre forme pour dire en distiques les vertus de l'amitié et de l'amour, la gloire des évêques et des rois catholiques. A sa manière, l'humble inspiration élégiaque contribue à la diffusion en Occident de l'universel chrétien. Venance Fortunat n'évolue plus, à l'imitation des élégiaques passés, dans l'équivoque correspondance du réel au fictif, mais fonde modestement sa légitimité auctoriale sur sa foi dont Marie est l'illustration féminine. Ainsi une harmonie apparaît entre l'élévation d'âme et le rythme discontinu de l'hexamètre suivi du pentamètre. Réécrivant le motif ovidien de l'association inédite et difficile entre grandeur de l'inspiration et métrique dissymétrique, Fortunat réussit à faire de son style vertu humaine: c'est dans l'humilité, dont il fait un principe d'esthétique et d'éthique, qu'il compose, à distance respectueuse des âmes belles qui sont au plus près de Dieu et dont la haute spiritualité a pour formes d'expression quasi institutionnalisées le chant hymnique et l'éloquence épiscopale. En ce sens, il n'est pas impossible de dire que Venance Fortunat est un poète élégiaque chrétien qui ?uvre à l'enchantement du monde par le dépassement du pathos souvent caractéristique de l'élégie classique, sans pour autant vouloir égaler le grand style.

La vie sexuelle à Rome. Les distinctions en fonction des préférences sexuelles que connaissent les sociétés modernes n'avaient pas cours à Rome: hétéro- et homosexualité s'effaçaient devant le statut social et la classe d'âge. Le véritable clivage s'opère entre ceux qui possèdent le pouvoir - les citoyens - et tous les autres - matrones respectables, coquettes libérées, prostituées ou esclaves des deux sexes -, qui leur sont soumis. À travers une galerie de portraits hauts en couleurs, notamment ceux des empereurs libidineux, Tibère, Caligula ou Néron, l'auteur analyse des comportements moraux et sexuels qui surprennent, troublent et dépaysent le lecteur contemporain. Cette histoire de l'intime est aussi une histoire des relations de pou-voir qui organisent l'ensemble de la société et de la culture romaines, un monde caché dévoilé ici avec force et minutie.

Les sociétés modernes fondent leur conception de la sexualité sur la distinction des sexes biologiques, et reconnaissent trois catégories de personnes : hétérosexuels, homosexuels et bisexuels. Or ces notions n'ont pas cours dans la Rome antique, où tout est affaire de statut social et de classe d'âge. En gros, les citoyens mâles pénètrent et ne sont jamais pénétrés, tous les autres sont pénétrables, dans des conditions et des proportions variables selon qu'il s'agit de matrones respectables, de coquettes libérées, de prostitués et d'esclaves des deux sexes. A quoi s'ajoute le cas très particulier des empereurs libidineux, comme Tibère, Caligula ou Néron. Il s'ensuit des comportements et une morale bien différents des nôtres, au reste difficiles à se représenter car, pour les Romains, la sexualité relève de l'intime et doit rester cachée. Mais Géraldine Puccini-Delbey, forte de sa parfaite connaissance de la littérature latine, de Cicéron à Ulpien, parvient à faire parler les textes, et à démêler les possibles rapports entre la pratique sexuelle, le plaisir féminin et le sentiment amoureux. Là encore, rien n'est alors comme aujourd'hui. Ainsi la sexualité en dit long sur la culture et la société romaines, que l'auteur analyse et décrit sans aucune inhibition, mue seulement par la volonté de savoir et de comprendre.