Do you speak science ? Comprendre et communiquer en anglais scientifique

Cette chronique vécue débute avec la Deuxième Guerre mondiale. Elle se poursuit dans l'Espagne de Franco sortant de sa guerre civile, puis aborde la guerre d'Algérie, l'écroulement du bloc soviétique, se retrouve à Sarajevo puis en Albanie, au Kosovo... Cet ouvrage pose clairement les problèmes de ce début de millénaire ; il oblige également à regarder d'un oeil critique les événements des quinze dernières années et ceux qui se déroulent tous les jours au Darfour, en Irak, en Palestine et ailleurs, sur fond de prolifération nucléaire difficile à freiner.

Après avoir appris à compter sur ses doigts, l'homme a créé le mètre, le kilogramme et le pétasabord, qui vaut mille milliards de mille sabords. Ce cheminement l'a amené vers la notion d'infini, dont il a perçu toute la complexité mais qu'il emploie parfois pour fonder des illusions trompeuses sur des raisonnements faux. Il s'est parfois illusionné aussi sur la simplicité apparente de la notion de zéro, qu'il s'agisse de températures, de l'instant du big bang ou du nombre de décibels correspondant au "zéro bruit". Le fait de voir des étoiles dans un ciel noir pourrait prouver que notre Univers est fini ; mais alors qu'y a-t-il au-delà ? Cela étant, on ne rencontre jamais d'au-delà en allant toujours "tout droit" sur la surface de la Terre, qui est finie elle aussi. Pourtant elle n'a pas de fin, ni d'ailleurs de début car il n'existe aucun zéro absolu des longitudes. Il n'existe ni début ni fin non plus dans le cycle de l'or, quand on part de lingots pour en tirer des pièces que l'on refond ensuite en lingots. En revanche, quand les étoiles transforment de l'hydrogène en hélium pour créer de la chaleur, la boucle ne se re-boucle pas ; alors notre univers va-t-il vers une fin ? Tels sont certains des problèmes qu'aborde ce livre qui, partant d'une base mathématique simple, amène le lecteur vers des notions plus avancées en combinant l'humour avec une totale rigueur scientifique, fournissant ainsi l'outil nécessaire à la compréhension du monde, de l'infiniment petit à l'infiniment grand, du continu au discontinu, de l'ordre au désordre, du réversible à l'irréversible. Accessoirement, il indique aussi comment s'enrichir malhonnêtement aux dépens des gogos en leur faisant croire à la réalité de l'infini, ce qui lui donne un excellent rapport efficacité/prix.

En nous entraînant à la suite de quelques voyageurs, l'auteur nous fait partager leur étonnement face à l'Espagne du XVIIe siècle: un pays marqué d'une forte originalité, aux aspects violemment contrastés. Contrastes des paysages mais, surtout, contrastes de l'âme espagnole dominée par deux sentiments une foi profonde et un sens aigu de l'honneur. Une foi qui s'exprime par d'éclatantes cérémonies religieuses et la crainte de l'Inquisition, mais à laquelle se mêlent de singulières déviations morales. Un sens de l'honneur qui inspire des actes sublimes, mais ne recule pas devant le meurtre. Mêmes contrastes dans la vie sociale où l'insolente richesse des uns s'oppose à la misère d'un peuple qui, malgré tout, sait rire, chanter et danser. C'est l'Espagne des nobles, des truands et des gueux, des hidalgos orgueilleux et faméliques, des paysans vivant de rien sur une terre ingrate. C'est l'Espagne de Cervantès et de Lope de Vega, de Vélasquez et de Zurbarán.