L'abbaye de Saint-Ouen, Rouen

Ce sont les treize siècles de l'extraordinaire histoire religieuse, intellectuelle et artistique du Mont Saint-Michel qu'Henry Decaëns développe dans cet ouvrage illustré d'une riche iconographie. En effet, depuis 708 - date à laquelle le premier sanctuaire dédié à l'Archange a été fondé sur le mont Tombe par saint Aubert -, le Mont Saint-Michel a accueilli un monastère bénédictin avant que l'abbaye soit transformée en prison. Important centre de pèlerinage, il a été restauré à partir de 1872 et accueille désormais quotidiennement des milliers de touristes.

Ingénieur de recherches à l'université de Rouen, Henry DECAËNS est un spécialiste incontesté de l'histoire de la Normandie et du Mont-Saint-Michel, sur lesquels il a écrit de très nombreux ouvrages scientifiques. Il a également à c?ur de partager ses connaissances avec le plus grand nombre par des publications plus générales issues d'une précieuse expérience des conférences, au cours desquelles il sait plus que nul autre rendre l'art médiéval particulièrement vivant et attachant.

En 708, il y a donc treize siècles, saint Michel a ordonné à saint Aubert de construire un sanctuaire en son honneur sur le Mont Tombe, qui a été appelé ensuite Mont-Saint-Michel. Le nouveau sanctuaire est devenu rapidement le centre d'un grand pèlerinage, les hommes venant y prier pour obtenir une bonne mort. Saint Michel a en effet une double vocation: non seulement il terrasse le dragon qui symbolise le diable, mais il pèsera les âmes des hommes lors du Jugement dernier et il conduira au paradis celles des justes. Les religieux installés par saint Aubert pour assurer la garde du sanctuaire et accueillir les pèlerins ont été remplacés en 965 par des moines bénédictins qui ont édifié, au cours du Moyen Age, le monastère dont nous admirons aujourd'hui la hardiesse et la beauté. Les moines ont dû souvent faire face à des événements dramatiques; plusieurs bâtiments se sont effondrés et la foudre a provoqué une dizaine d'incendies. Chaque fois, sans perdre courage, les bénédictins ont relevé les ruines, reconstruisant toujours plus solidement. Ils ont dû également défendre leur monastère contre ceux qui voulaient s'en emparer, les Anglais durant la guerre de Cent Ans et les huguenots pendant les guerres de Religion; grâce à la ténacité de ses défenseurs et à sa situation insulaire dans une baie dont les marées sont parmi les plus fortes d'Europe, le Mont est demeuré inviolable. En 1790, un décret ayant supprimé les voeux monastiques, les moines ont quitté l'abbaye qui a été transformée peu après en prison. Cette utilisation scandaleuse de bâtiments aussi sublimes a heureusement cessé en 1863. L'abbaye a ensuite été restaurée. Depuis 1969, une petite communauté y assure à nouveau une présence religieuse.