Les Chevaux de Venafro

Pipo l'haridelle, enfant de putain et frère de lait d'une mule. C'est doté d'un tel héritage que le monde accueille le héros de ce roman un beau matin de printemps de l'an de grâce 1538 ; enfant d'une prostituée ayant suivi les armées du roi en terre d'Italie et voué à la mort alors qu'il vient de naître, il est miraculeusement épargné par l'homme chargé de le faire disparaître. Ce dernier est un rustre qui boit plus que de raison mais il est bon et parvient à élever l'enfant au lait de sa jument. Pipo est encore enfant lorsque son père adoptif meurt. Abandonné, il n'a pour bien qu'une énigmatique médaille d'or laissée par sa mère la nuit de sa naissance. D'abord recueilli par des moines affameurs, puis par des voleurs de chevaux sans scrupules, Pipo finit par gagner le château d'Oiron où il entre au service de Claude Gouffier, premier écuyer du roi Henri II. Là, l'apprentissage d'une autre vie commence. Formé à l'art de soigner les chevaux par un vieux maréchal, il devient "cavalcadour de bardelle" et se forme à l'art de dresser les poulains auprès de Matteo, un jeune exilé italien originaire de Mantoue. Remarqué par le roi lors de son passage au château, Pipo fera partie d'une mission d'achat chargée de remonter le cheptel de juments royales, fortement décimé par les épidémies. Il découvre alors l'Italie, et sur les chemins d'Emilie, fait la connaissance de Charles Perier, un imprimeur protestant ayant quitté son officine parisienne pour aller chercher à Naples de nouveaux textes à éditer. L'homme se joint à leur troupe et, ensemble, ils gagnent la cour des Gonzague à Mantoue puis celle des Este de Ferrare. Là, Pipo court le palio d'Oro sur le dos d'un fougueux cheval venu d'Orient qu'il est seul parvenu à dresser, et à l'issue de cette course mémorable, tombe éperdument amoureux de la belle Flora da Villafranca. Hélas, celle-ci lui échappe et disparaît pour Rome où l'attend le riche marchand romain auquel ses oncles l'ont promise. Sentant de plus en plus son destin se jouer sur cette terre d'Italie, Pipo laisse ses compagnons et leurs précieuses juments royales regagner la france et s'offre au service de l'imprimeur qui compte prendre la route du sud. Ils passent Florence, Sienne, Tivoli puis Rome où sévit la peste. Pipo y retrouve la belle Flora, l'arrache des mains de son vieux mari pour atteindre la Campania Felix et le but de leur voyage : Naples. Là, ils découvrent l'enseignement d'une discipline juste née : l'art équestre, et goûtent aux charmes d'une ville bouillonnante d'activités. Ayant rassemblé suffisamment de manuscrits et de textes imprimés, Périer prend le bateau pour regagner Marseille. Leur ami parti, Flora et Pipo visitent un des élevages de chevaux napolitains les plus prestigieux de la baie et finissent par décrypter le sens de la mystérieuse médaille. La clé du mystère est à Venafro. Ils s'y rendent et grâce à la médaille, finissent par retrouver l'origine familiale de la mère de Pipo et du coup, la véritable histoire de la famille.