Atlas de Wit (1698). Atlas des anciens Pays-Bas, de Groningue à Cambrai

Le "Planisphaerium Coeleste", publie vers 1680 par le célèbre cartographe néerlandais Frederick de Wit, impressionne par le foisonnement de son contenu aussi bien scientifique que pictural : du géocentrisme de Ptolémée à l'héliocentrisme de Copernic, des phases de la lune a l'orbite annuelle de la terre et au fonctionnement des marées, toutes les grandes problématiques liées au cosmos et à son fonctionnement y sont schématisées, tandis qu'au centre se déploie une vaste cartographie des cieux des deux hémisphères - une exhaustivité inédite en un temps où les contrées australes venaient à peine d'être découvertes par les navigateurs occidentaux. Prétexte à l'évasion vers l'imaginaire, la représentation des constellations donne ici lieu à la convocation de toute une imagerie mythologique illustrée par des dessins aux couleurs chatoyantes et à l'expressivité poignante. Plus de 57 illustrations donnent ainsi vie à un univers où la science se mêle encore largement au légendaire et où l'exactitude cartographique côtoie le pathétique du baroque pour peupler le ciel de créatures et personnages mythiques, tels que le tortueux serpentaire ou le gracieux pégase.

Le premier volume de l'Histoire du développement de la biologie traite du cours du développement de la pensée biologique depuis les origines de la civilisation grecque jusqu'à l'orée du Me siècle. Il évoque les découvertes et les erreurs qui se sont succédées au fil des siècles : les biologistes, en cherchant, ont essayé de contribuer à la connaissance des mécanismes vitaux ; inspirés ou guidés par leurs convictions personnelles, ils ont tantôt manqué leur but, parfois atteint leur objectif (chap. I à IV). La pensée biologique occidentale plonge ses racines dans la civilisation de la Grèce antique, surtout quand les biophilosophes ont commencé à se pencher sur les mystères des premiers débuts, sur la prima causa. Plus tard, les despotes romains n'ont manifesté d'intérêt pour la biologie que dans la mesure où celle-ci leur permettait de corser leurs menus ou d'agrémenter leurs plaisirs. Les écrits et les livres sauvés de cette époque reculée ont une valeur inestimable. Les Arabes et les Juifs ont préservé et sauvé l'héritage biologique. Le Christianisme naissant et la puissance de l'Eglise ont freiné les développements de la recherche biologique dont la longue traversée du désert fut cependant marquée par la rencontre de quelques oasis. La période qui précéda la Renaissance fut une période de prise de conscience de la réalité du monde vivant ainsi que d'apprentissage de la liberté de penser retrouvée et de sa mise à l'épreuve des faits. La Renaissance en fut la continuation logique et l'on peut à nouveau parler, dès le XVIe siècle, d'un véritable courant de recherche biologique. Les deux derniers chapitres sont consacrés à l'histoire de l'anatomie et de la physiologie avant le XVIIIe siècle. L'histoire des autres disciplines fait l'objet des volumes 2 et 3. Les différents sujets abordés ont été traités de manière à les rendre accessibles aux biologistes comme à ceux qui n'ont pas fait de cette science leur spécialité. La grande quantité de faits rassemblés à travers les âges sur les interrelations des diverses disciplines concernées par la science du vivant (biologie, mais aussi médecine, philosophie, religion, société) font de cet ouvrage une source d'informations et de réflexions d'une richesse exceptionnelle. L'auteur a choisi de s'appuyer sur des données bibliographiques (récapitulées dans le volume 3) empruntées à un grand nombre d'auteurs, de penseurs et de biologistes, et parsemées de considérations de portée générale visant à appréhender les causes et les conséquences des phénomènes de la vie.