Les Déchiffreurs. Voyage en mathématiques

Résumé : Une petite ruelle abrite le gîte Modest'Inn, ce qui est trop beau pour être vrai. Le patron, jeune et bondissant, finit d'accueillir des motards de cross et un groupe de randonneurs à pied. Je demande une chambre, trop tard, ils viennent de tout rafler. Mais le patron avise mon appareil photo en bandoulière : " P... ! Un Leica ! " Un moment d'hésitation. " Allez je te prends... Et je te fais pas payer... Mais c'est bien pour ton Leica... " Il faut toujours avoir un Leica sous le bras. Du 22 septembre au 4 octobre 1878, Robert Louis Stevenson, l'auteur de L'Ile au trésor et de Docteur Jeckyll et M. Hyde, alors âgé de vingt-huit ans, entreprit une traversée à pied des Cévennes du Puy à Alès, en compagnie de l'ânesse Modestine pour porter ses bagages. Du 22 septembre au 4 octobre 2005, Jean-François Dars a refait pieusement le même voyage, l'âne remplacé par un vélo, non pas chevauché mais poussé à la main. Le même chemin pour superposer les images de deux époques et faire apparaître ainsi le relief du temps...

Extrait Prélude : Le Monastier-sur-Gazeille Lorsque Robert-Louis Stevenson partit à pied du Monastier-sur-Gazeille, un beau matin de 1878, en compagnie de la seule ânesse Modestine, nous sommes bien placés pour savoir qu'il écrirait plus tard L'île au trésor, Dr. Jekyll & Mr. Hyde, Le Maître de Ballantree. Comme nous savons bien que l'élue de son coeur, Fanny Osbourne, qui venait de repartir en Amérique pour mieux soupeser la question, déciderait en fin de compte de l'épouser. Nous savons même qu'il publierait dès l'année suivante son Voyage avec un âne dans les Cévennes. Nous n'avons donc aucune raison d'être spécialement inquiets. Mais lui n'en savait encore rien, c'est bien l'ennui de vivre dans le présent, et son voyage sans objet, sans but, ressemble fort à une méditation ambulatoire autour de deux questions : Serai-je écrivain ? Serai-je heureux ? Et pourquoi pas les deux à la fois ? On se ferait du souci à moins. En effet, qu'avait-il fait jusque-là ? Il était né, puis avait grandi dans une famille de sévères presbytériens écossais constructeurs de phares où il avait fini par faire admettre, sinon accepter, qu'il n'était doué ni pour la religion ni pour construire des phares. Ni même pour faire du droit, qu'on lui proposait comme un pis-aller, ainsi que de nos jours des études de communication. Heureusement, il aimait lire et comme il était tout le temps malade, il avait eu le temps de dévorer l'essentiel de la littérature anglaise et française. Les médecins prescrivirent même à plusieurs reprises des voyages à l'étranger, au bon air, pour lui permettre de respirer enfin à pleins poumons, tant physiques qu'intellectuels. Le voilà donc, entre deux cures et même pendant, qui lit, voyage, écrit (rien d'extraordinaire, juste les premiers feux d'un jeune homme fantasque qui comme tant d'autres, promet beaucoup, et surtout de ne pas tenir). Il se frotte à la vie déréglée des étudiants et des rapins, selon le pittoresque de l'époque, façon Murger, à Paris puis à l'école de peinture de Barbizon, célèbre pour la qualité de ses ciels, où il rencontre Fanny.

Fulgurante ascension que celle de Dominique Choublanc, policier-stagiaire en probation temporaire, reçu dernier au concours d'entrée et devenu commissaire cathodique en un temps record! Plus vertigineuse encore fut sa chute, lorsque après avoir fait capoter plusieurs affaires sensibles, il eut cessé d'être utile aux puissants du moment. Malgré sa méthode, ses intuitions, ses impeccables raisonnements, les hypothèses du commissaire Choublanc sont souvent contredites par les faits. II lui arrive quand même parfois de triompher, un peu grâce à son habileté à se rattraper aux basses branches, beaucoup grâce à l'intervention du hasard. Biographie de l'auteur Jean-François Dars fut longtemps réalisateur de documentaires scientifiques au CNRS, ce qui ne lui donne aucune compétence particulière en matière de police, mais lui a insufflé le goût de la rigueur intellectuelle - au moins chez les autres. Avec Anne Papillault, qui marie les images au texte, il a publié Voyage avec Stevenson dans les Cévennes, Descartes & Cie, 2006. II a également dirigé Les Déchiffreurs, Voyage en mathématiques, Belin, 2008.

Les atomes froids sont des atomes au repos, quasi immobiles : on les a amenés aux frontières du zéro absolu de température grâce à des lasers. On peut alors les observer, les mesurer, les utiliser. Ils nous révèlent presque à l'oeil nu certaines des manifestations les plus étonnantes de la mécanique quantique, de même qu'ils nous fournissent des instruments d'une précision jamais atteinte, par exemple des horloges dérivant d'à peine une seconde sur cent millions d'années. Mariant textes et photographies, ce livre est à la croisée de recherches très fondamentales et de nombreuses applications. Comme les débuts de la photographie scientifique arrêtaient le mouvement pour mieux le comprendre, la physique des atomes froids permet d'approcher et de travailler la matière en engourdissant les particules dans des bains de laser, abordant des domaines inexplorés là où seules s'aventuraient jusqu'alors les expériences de pensée. Coincer les atomes dans des cavités, les faire rebondir, s'entrechoquer comme au billard, les trier objet par objet ou les regrouper en nuages - ce qui n'était au départ qu'une prouesse est tout naturellement devenu un outil. Avec un champ d'application si varié et si vaste que se fit peu à peu sentir le besoin de regroupement. En Ile-de-France fut alors créé l'IFRAF (Institut francilien de recherche sur les atomes froids), plate-forme de réflexion et d'action où les recherches se confrontent et se concertent, créant des liens, harmonisant les moyens, fédérant les efforts au sein de ce qui est désormais, au meilleur sens du terme, une communauté.