Chefs-d'oeuvre de l'art moderne du Museum of Modern Art, New York

Depuis le XIIe siècle, l'imagination des Européens a été captivée par des contes fantastiques sur les Assassins, leur mystérieux dirigeant et leurs forteresses recluses dans les chaînes montagneuses de la Syrie et du nord de l'Iran. Ces légendes font leur apparition lorsque les croisés européens du Levant établissent leurs premiers contacts avec la branche syrienne des ismaéliens nizarites qui, sur l'ordre de leur dirigeant, entreprennent de périlleuses missions pour tuer leurs ennemis. Elaborées au fil des ans, elles atteignent leur forme la plus aboutie dans le récit de Marco Polo selon lequel le dirigeant nizarite, qualifié de "Vieux de la Montagne", est supposé contrôler le comportement de ses disciples à l'aide de haschisch et d'un secret jardin du paradis. L'influence de ces légendes est telle que le terme "assassin" entre dans les langues européennes comme nom commun signifiant meurtrier. Quant aux ismaéliens nizarites, ils sont dépeints comme un sinistre ordre "d'assassins" tant dans les mythes populaires que dans les études orientalistes qui les suivront. Au cours des dernières décennies, de nouvelles recherches sur l'histoire des ismaéliens, une communauté musulmane chiite majeure, ont permis de prendre la mesure de la confusion entre la réalité et la fiction dans les premiers exposés occidentaux les concernant. A la lumière de l'image totalement différente de l'histoire ismaélienne qui en a émergé, l'enquête fascinante de Daftary démontre in fine en quoi l'apparition de ces légendes est à la fois symptomatique des structures politiques et culturelles complexes du monde musulman médiéval et révélatrice de l'état d'ignorance des Européens à cet égard. Cet ouvrage présente un intérêt majeur pour tous ceux qui s'intéressent aux études ismaéliennes, à l'histoire de l'islam et du Moyen Orient, ainsi qu'à celle de l'Europe médiévale. Il propose également en annexe le texte du Mémoire sur les Assassins et sur l'étymologie de ce nom, l'oeuvre majeure de Silvestre de Sacy, le célèbre orientaliste français du début du XIXe siècle. Biographie de l'auteur Spécialiste reconnu de l'histoire ismaélienne, Farhad Daftary est Directeur Associé à l'Institut d'Etudes Ismaéliennes (Institute of Ismaili Studies) de Londres et y dirige le Département des Recherches Académiques et des Publications.

Jusqu'au milieu du XXe, siècle. les ismaéliens ont été étudiés et jugés en se fondant quasi-exclusivement sur la foi des informations recueillies ou forgées de toutes pièces par leurs ennemis. Il en est ressorti quantité de mythes et de légendes sur leurs enseignements et leurs pratiques qui ont largement circulé dans les sociétés musulmanes et en Occident. La redécouverte et l'étude d'un grand nombre de textes ismaéliens authentiques préservés dans des collections privées en Inde. en Asie Centrale, en Syrie. au Yémen et dans d'autres régions du monde. ont permis un véritable tournant dans les études ismaéliennes. Nombre de ces textes ont été édités. traduits et publiés depuis les années 1950 et ont contribué à une avancée impressionnante dans les études ismaéliennes modernes. Cet ouvrage porte sur différents aspects de l'histoire et de la pensée ismaéliennes à l'époque médiévale. A travers l'étude des différentes phases de l'histoire ismaélienne. il décrit les premiers israéliens et les contributions de leurs successeurs à la culture islamique. Certains chapitres portent sur des personnalités ismaéliennes de renom telles que Hasan-i Sahbah. D'autres chapitres replacent les ismaéliens dans les sociétés musulmanes médiévales tout en examinant les relations entre ismaéliens et croisés et les mythes et légendes les concernant qui en résultèrent.

On le sait, l'islam est composé d'une majorité de sunnites, d'une minorité de shî'ites et d'un tout petit nombre de khâridjites, actuellement en Afrique du Nord. Au sein de ces multiples pluralités, les ismaéliens occupent une place particulièrement digne d'intérêt. L'une des principales branches du shî'isme, l'ismaélisme est une tradition religieuse fondamentalement ésotérique, ayant tendu très tôt vers la philosophie et la mystique. De ce fait, il a été non seulement le véhicule de l'enseignement ésotérique du shî'isme ancien, mais aussi un important facteur d'intégration, voire d'introduction en islam d'éléments issus de traditions religieuses, philosophiques et spirituelles anciennes comme le néo-platonisme, le néopythagorisme, l'hermétisme, la gnose et le manichéisme, le zoroastrisme ou même le bouddhisme et d'autres religions indiennes. Son poids a été considérable, quoique discret, dans l'économie intellectuelle et spirituelle de l'islam. Son rôle historique n'a pas été moindre: que l'on pense à la grande dynastie fatimide de l'Afrique du Nord, aux fidèles iraniens de la forteresse d'Alamût ou encore l'émergence de la lignée des Aga Khans. Au travers de récits fascinants, Farhad Daftary évoque l'histoire et les doctrines des ismaéliens, depuis les origines (au VIIIe siècle de l'ère chrétienne) et la formation de la dynastie des Fatimides - fondateurs du Caire - jusqu'aux actuels adeptes d'Aga Khan, en passant par la tradition yéménite, les Nizârîs du "Vieux de la Montagne" et l'analyse de la fameuse légende noire médiévale des "Assassins", ou encore les grands philosophes mystiques iraniens comme Nâsir Khusraw et Hamîd ad-Dîn Kermânî.