Egypte, la guerre de Bonaparte

Golfe Juan, ter mars 1815, Napoléon Bonaparte pose de nouveau le pied sur le sol de France. Après onze mois d'exil sur l'île d'Elbe, il est bien décidé à remonter sur le trône. Sans perdre un seul instant, avec seulement quelques centaines d'hommes, il marche en direction de Paris. Le peuple l'acclame. Les soldats se rangent sous ses drapeaux. Grenoble et Lyon lui ouvrent leurs portes. Et enfin, vingt jours plus tard, sous les acclamations de quelques centaines de sympathisants, Napoléon est porté en triomphe jusque dans son cabinet des Tuileries. Mais si à première vue, rien n'a changé, la France est maintenant bien différente. Les notables savent que le retour de Napoléon entraînera celui de la guerre et qu'à nouveau, le pays sera forcé de faire de grands sacrifices afin de repousser une nouvelle coalition européenne. Leurs craintes vont se matérialiser le 25 mars 1815, date à laquelle les puissances coalisées signent une alliance contre "Napoléon Buonaparte". Ainsi, devant composer avec la trahison de nombreux fonctionnaires, la révolte des royalistes, la méfiance des libéraux et les difficultés financières, Napoléon, seul contre tous, doit lutter pour sa survie. La victoire sur le champ de bataille, c'est encore l'unique moyen de ramener vers lui la confiance d'une France qui doute.

La guerre d'indépendance américaine est un des mythes de la modernité politique. Un peuple aurait pris les armes contre une force d'occupation oppressive afin de créer un Etat fondé sur la liberté. Pour n'être pas fausse, cette histoire est partielle. Dans ce livre magistral et inattendu, Pascal Cyr et Sophie Muffat revisitent autant qu'ils déconstruisent une légende. Comment une armée, avec très peu de moyens et composée d'hommes sans expérience, a-t-elle pu tenir face à la Grande-Bretagne ? On a souvent réduit le rôle de la France à la contribution navale de la bataille de Chesapeake, qui entraîne la capitulation anglaise. En réalité, dès 1778, le gouvernement de Louis XVI, par le truchement de trafiquants d'armes à l'image de Beaumarchais, équipe les Américains. Une armée de paysans dispose désormais d'un des meilleurs équipements du monde et d'officiers compétents et expérimentés. C'est le tournant de la guerre. Ce livre corrige aussi de nombreux clichés relativement, par exemple, aux compétences militaires de George Washington, puissant et intelligent mais mauvais stratège. De même, l'ouvrage révèle les motivations purement économiques des colons américains, le peu de sympathie qu'ils suscitaient par exemple chez leurs voisins canadiens, et les exactions commises à l'endroit des Amérindiens. De même, la place déjà considérable que les colons américains accordent à l'esclavage fondé sur la ségrégation.

La campagne de France est la plus belle que livre Napoléon selon de nombreux historiens. En effet, devant des forces de loin très supérieures, l'Empereur chausse les bottes du jeune Bonaparte, celui de la campagne d'Italie. In extremis, il remporte des victoires, réussit même à faire douter les Alliés de l'issue victorieuse de cette campagne. Mais derrière la légende, il y a les hommes d'une armée mal équipée qui meurent de faim et qui, avec courage et vaillance, dans la neige et le froid, se sacrifi ent sur le champ de bataille pour défendre un pays épuisé autant par la victoire que par la défaite. Mais contrairement aux idées reçues, qui imputent la défaite aux différents abandons, les raisons véritables résident essentiellement dans les diffi cultés fi nancières, administratives et logistiques. Les trahisons, celles de Marmont, de Talleyrand, du maire de Bordeaux et des maréchaux ne sont que les conséquences de ces diffi cultés qui ont conduit à la défaite. Même s'il remporte des victoires sur les coalisés, Napoléon peut-il encore gagner ? Peut-il seulement espérer la paix, une paix même défavorable pour la France ?

Entre la première rencontre avec Bonaparte et la mort glorieuse de Desaix à Marengo, il ne s'écoule que trois ans. Mais au-delà de la gloire, qui était Desaix ? Il rencontre Bonaparte pour la première fois en 1797. Entre les deux hommes, le courant passe immédiatement et très vite, Bonaparte lui trace à grands traits ses desseins pour l'Egypte, là où le général Desaix sera appelé à se distinguer. L'homme cultivé et amoureux des arts est aussi un organisateur et un tacticien de talent. Actif et dynamique, s'occupant des moindres détails de l'embarquement à Civitavecchia, il prend part à l'organisation de l'armée navale et des convois destinés à transporter en Egypte plus de 45 000 hommes avec armes et bagages. Mais c'est en Egypte que ses talents de négociateur et d'administrateur vont s'épanouir ; c'est sa division qui ouvre la voie à l'armée. Lors des batailles de Chebreiss et des Pyramides qui ponctuent la marche de l'armée vers Le Caire, ils sont les premiers à repousser les charges des cavaliers mamelouks. Mais là où Desaix se distingue aux yeux de Bonaparte, là où il gagne sa place dans l'histoire, c'est en Haute-Egypte. Afin d'assurer durablement l'établissement des Français en Egypte, la conquête de la Haute-Egypte s'avère indispensable. Avec ses trois mille hommes et appuyé par la flottille du Nil, Desaix s'adapte au terrain ainsi qu'aux tactiques et aux stratégies de son rival, le chef mamelouk Mourad Bey. Ainsi nous vous proposons de suivre les pas du général Desaix en Egypte, de voir comment notre homme émerge graduellement dans l'histoire de cette conquête qui fascine toujours aujourd'hui.