Les Celtes

IVe siècle av. J.-C. Une expédition, menée par le Grec Pythéas, quitte Massalia - Marseille - pour explorer les mystérieux territoires du nord-ouest de l'Europe, peuplés de Barbares. À la recherche d'ambre et d'étain, Pythéas parcourt les terres de Bretagne, d'Angleterre, les côtes germaniques et l'Islande, avant d'atteindre l'océan Arctique et la mystérieuse Thulé : l'ultime terre du Nord, l'endroit où, selon les Barbares, " le soleil va se reposer ". Scientifique génial - il est le premier à comprendre le phénomène des marées -, il s'intéresse plus encore aux peuples qu'il côtoie, à leurs coutumes, à leurs croyances. Incompris de ses contemporains qui ne virent en lui qu'un conteur fantasque, Pythéas a pourtant ouvert la voie des grands navigateurs, des historiens et des géographes. Il n'a pas seulement accompli un exploit scientifique, il a élargi notre perception du monde. À la manière d'un détective, grâce aux descriptions laissées par Pythéas - qui constituent les textes les plus anciens sur la Bretagne, les îles britanniques et l'Europe de Nord -, grâce aux connaissances géographiques et scientifiques actuelles - indices, fouilles inédites, vestiges de textes classiques - Barry Cunliffe part sur les traces de Pythéas et nous livre un récit unique, documenté, vivant, de ce voyage extraordinaire, aux confins du monde.

Se dressant sur la rive gauche de l'estuaire du Léguer ? ou rivière de Lannion ? le haut promontoire granitique du Yaudet en Ploulec'h (Côtes-d'Armor) présente, même à l'oeil non exercé, les vestiges manifestes d'une présence humaine très ancienne, le très gros rempart de terre qui en barre l'isthme d'accès et la muraille maçonnée en petit appareil visible en plusieurs points témoignant d'une occupation protohistorique, puis romaine, d'un site auquel s'attache aussi une tradition, remontant au Moyen Age, qui y place le siège du premier évêché du Trégor. Les fouilles entreprises, de 1991 à 2002, par une équipe franco-britannique visaient à donner un sens aux éléments bâtis et à vérifier l'éventuelle véracité de la tradition épiscopale. Elles ont, en fait, considérablement élargi la chronologie de l'occupation du promontoire, dont on sait désormais qu'il fut fréquenté et peut-être même habité dès le Néolithique, sans doute fortifié au Bronze final, puis occupé de manière continue de la fin de l'âge du Fer à aujourd'hui, soit pendant plus de deux millénaires. Ces occupations, de nature très variable ? oppidum portuaire à La Tène finale, place fortifiée dans l'Antiquité tardive, établissement monastique (?) au haut Moyen Age, village agricole au Moyen Age ?, présentent également des intensités très diverses, correspondant très nettement aux grandes évolutions que connurent les communautés humaines de la péninsule armoricaine.

L'origine des Celtes, leur expansion, leur rapport avec le monde méditerranéen, leur art, leur religion... Le concept même de Celtes fait l'objet de débats entre les chercheurs. Barry Cunliffe en propose une définition à travers l'étude de toutes les particularités de leur culture et de leur société. Bien loin de l'image de barbares ripailleurs, s'offre un monde structuré, avec ses capitales, ses fermes. A travers une religion aux rituels complexes et variés, l'âme celte se dévoile peu à peu. Leur art original, la qualité de leur artisanat, leur économie florissante révèlent un monde d'une richesse exceptionnelle. L'affrontement ou le commerce entre les cultures méditerranéenne et atlantique sont des composantes fondamentales de l'histoire européenne pendant les sept siècles qui précédèrent notre ère. L'archéologie a changé la vision des Celtes que nous avaient donnée les auteurs classiques lorsqu'ils décrivaient leurs ennemis, nous faisant découvrir les aspects d'un monde uni par des traits culturels, tout en manifestant des particularismes régionaux.

Les Celtes ne cessent de nous fasciner. Les Grecs et les Romains les considéraient comme des barbares. Au 19e siècle, on a vu en eux les ancêtres des Bretons, des Gallois et des Irlandais. Au 20e siècle, on en a fait tantôt les premiers Européens, tantôt les incarnations des traditions régionales. Barry Cunliffe tente de répondre à la question "Qui étaient les Celtes?" Il met à contribution l'archéologie, l'histoire de l'art et des langues, les écrits antiques et les sagas médiévales pour identifier les peuples, les réseaux d'échanges, les ensembles de comportements et de croyances qu'on qualifie de celtes. Cette passionnante traversée des millénaires et du continent nous mène des communautés préhistoriques aux cultures aristocratiques d'Europe centrale, de la façade atlantique en Anatolie, des bouleversements des temps homériques à ceux du premier Moyen-Age.