Revue Voltaire N° 21/2023 : Voltaire historien de la littérature

S'agissant d'une époque où la fonction éditoriale moderne n'était pas encore véritablement née et d'un auteur à qui son œuvre monumentale paraissait devoir ôter tout loisir d'éditer les autres, était-il judicieux de consacrer une bonne partie de ce numéro 4 de la Revue Voltaire à l'étude de " Voltaire éditeur " ? La lecture des articles la constituant en convaincra très probablement : ils nous découvrent l'ampleur et la variété de cette activité éditoriale, les stratégies qui la régissent, les finalités très diverses auxquelles elle a pu répondre, les ressources qu'y trouvait l'amateur de belles-lettres, l'historien et surtout le polémiste, les canaux qu'elle devait secrètement emprunter. Il faut compter aussi avec les zones d'ombre que ce secret a générées et qui limitent - provisoirement, on l'espère - notre connaissance du sujet. Encore fallait-il commencer par cerner de façon précise ces limites en inventoriant les questions inéluctables, mais jusqu'ici laissées sans réponses, lesquelles pourtant restent la condition d'un progrès de notre savoir sur Voltaire éditeur. La section suivante (" Inédits et documents ") retiendra l'attention par sa richesse autant que par sa diversité : une magistrale étude de R. Darnton nous découvre dans la pratique de la contrefaçon l'exercice par des libraires avisés d'une véritable science. Le spécialiste éminent de bibliographie matérielle qu'est D. Droixhe discerne avec sûreté vraies et fausses éditions liégeoises ou rouennaises de Voltaire. Ch. Mervaud et C. Seth exposent leur étonnante trouvaille à la Bibliothèque municipale de Rouen d'un exemplaire du Vrai sens du Système de la nature annoté par Voltaire et offrant quatre-vingt deux notes marginales inédites.

Voltaire " entreprit de rassembler, sous la forme de dictionnaire, toutes les idées, toutes les vues qui s'offraient à lui sur les divers objets de ses réflexions, c'est-à-dire sur l'universalité presque entière des connaissances humaines. Dans ce recueil, intitulé modestement Questions à des amateurs sur l'Encyclopédie, il parle tour à tour de théologie et de grammaire, de physique et de littérature ; il discute tantôt des points d'antiquité, tantôt des questions de politique, de législation, de droit public. Son style, toujours animé et piquant, répand sur ces objets divers un charme dont jusqu'ici lui seul a connu le secret... ". Ainsi salué par Condorcet, le dernier chef-d'oeuvre de Voltaire est aussi son texte le plus méconnu. Inaccessible au grand public depuis 1775, il n'était familier jusqu'ici que des chercheurs, grâce à l'édition critique conçue par la Voltaire Foundation sous l'autorité de Nicholas Cronk et Christiane Mervaud, qui ont également dirigé la présente publication. Passé maître dans l'art de la forme brève, le philosophe donne libre cours tout au long de ce volume à sa virtuosité littéraire et intellectuelle dans le maniement des sujets et des genres les plus divers. Il y traite entre autres d'" Art poétique " et de " Métaphysique ", de " Justice " et "d'Honneur ", du " Mariage ", de "l'Amour " et de "l'Onanisme ", du " Beau ", de "l'Enthousiasme " et de la " Curiosité ", à travers de simples articles, des dialogues ou des contes, mêlés souvent de poésie. Voltaire déploie dans ces quelque quatre cents articles l'énergie toujours vivifiante d'une pensée en constante évolution. Les lecteurs d'aujourd'hui y trouveront avec bonheur un modèle de sensibilité, d'intelligence critique et de liberté d'esprit, contre toutes les formes de mauvais goût et d'intolérance.