Revue Voltaire N° 11/2011 : Voltaire patriarche

S'agissant d'une époque où la fonction éditoriale moderne n'était pas encore véritablement née et d'un auteur à qui son œuvre monumentale paraissait devoir ôter tout loisir d'éditer les autres, était-il judicieux de consacrer une bonne partie de ce numéro 4 de la Revue Voltaire à l'étude de " Voltaire éditeur " ? La lecture des articles la constituant en convaincra très probablement : ils nous découvrent l'ampleur et la variété de cette activité éditoriale, les stratégies qui la régissent, les finalités très diverses auxquelles elle a pu répondre, les ressources qu'y trouvait l'amateur de belles-lettres, l'historien et surtout le polémiste, les canaux qu'elle devait secrètement emprunter. Il faut compter aussi avec les zones d'ombre que ce secret a générées et qui limitent - provisoirement, on l'espère - notre connaissance du sujet. Encore fallait-il commencer par cerner de façon précise ces limites en inventoriant les questions inéluctables, mais jusqu'ici laissées sans réponses, lesquelles pourtant restent la condition d'un progrès de notre savoir sur Voltaire éditeur. La section suivante (" Inédits et documents ") retiendra l'attention par sa richesse autant que par sa diversité : une magistrale étude de R. Darnton nous découvre dans la pratique de la contrefaçon l'exercice par des libraires avisés d'une véritable science. Le spécialiste éminent de bibliographie matérielle qu'est D. Droixhe discerne avec sûreté vraies et fausses éditions liégeoises ou rouennaises de Voltaire. Ch. Mervaud et C. Seth exposent leur étonnante trouvaille à la Bibliothèque municipale de Rouen d'un exemplaire du Vrai sens du Système de la nature annoté par Voltaire et offrant quatre-vingt deux notes marginales inédites.

A la fois historien, critique, théoricien et praticien de la littérature, Voltaire s'est employé à inventorier, classer, caractériser, critiquer les productions littéraires du passé, sources d'innombrables écrits. Le dossier principal de ce numéro aide à mieux comprendre les multiples fonctions de la réflexion de Voltaire sur l'histoire littéraire et sur le rôle politique et social de la littérature à travers les siècles. A la fois historien, critique, théoricien et praticien de la littérature, Voltaire s'est employé à inventorier, classer, caractériser, critiquer les productions littéraires du passé, sources d'innombrables écrits. Sa réflexion esthétique et sa création même se nourrissent de cette fréquentation des auteurs du passé. Si certaines des positions que Voltaire développe ressortissent d'une pensée hiérarchisée, et souvent polémique, de la littérature, il fait aussi preuve d'une roborative modernité, ouvrant sa réflexion aux littératures contemporaines, féminines et étrangères. Un second ensemble de contributions vient compléter les dossiers publiés dans les deux livraisons précédentes : sont ainsi rassemblées, dans une série intitulée " Lectures de l'Est ", cinq articles qui étudient la réception de Voltaire grâce à l'histoire du livre et des bibliothèques, fournissant des éclairages sur les pratiques de collectionneurs moraves, des premiers traducteurs grecs de Voltaire, des libraires autrichiens, de lecteurs voyageurs entre la Suisse, la Pologne et l'Allemagne et de ses lecteurs, libraires et traducteurs russes.

A la mort de Louis XIV, en 1715, Voltaire a vingt-et-un ans ; la réputation du roi est au plus bas. La publication en 1751 du Siècle de Louis XIV marque un tournant décisif et durable dans la réputation du Roi Soleil. Grand succès de librairie dès sa parution, manuel scolaire qui a longtemps fait autorité dans les classes, Le Siècle de Louis XIV est un document irremplaçable pour comprendre, de l'intérieur, la culture du classicisme français. Voltaire, qui a pratiqué tous les genres, ne sépare pas l'Histoire de la littérature. Son Siècle de Louis XIV reste novateur parce qu'il livre une étude structurale du règne du Roi Soleil, en donnant la plus large part à la culture, aux lettres et aux arts, annonçant les méthodes historiques du XXe siècle. La beauté de son écriture - style vif et rapide, recours au portrait et au tableau - est précisément celle du langage classique. Voltaire est l'incarnation de la culture qu'il décrit, de ce Grand Siècle où il aurait aimé vivre. En se faisant l'historiographe du roi, il devient ce qu'il a toujours rêvé d'être : le dernier écrivain du règne de Louis XIV.