Revue Voltaire N° 11/2011 : Voltaire patriarche

A la fois historien, critique, théoricien et praticien de la littérature, Voltaire s'est employé à inventorier, classer, caractériser, critiquer les productions littéraires du passé, sources d'innombrables écrits. Le dossier principal de ce numéro aide à mieux comprendre les multiples fonctions de la réflexion de Voltaire sur l'histoire littéraire et sur le rôle politique et social de la littérature à travers les siècles. A la fois historien, critique, théoricien et praticien de la littérature, Voltaire s'est employé à inventorier, classer, caractériser, critiquer les productions littéraires du passé, sources d'innombrables écrits. Sa réflexion esthétique et sa création même se nourrissent de cette fréquentation des auteurs du passé. Si certaines des positions que Voltaire développe ressortissent d'une pensée hiérarchisée, et souvent polémique, de la littérature, il fait aussi preuve d'une roborative modernité, ouvrant sa réflexion aux littératures contemporaines, féminines et étrangères. Un second ensemble de contributions vient compléter les dossiers publiés dans les deux livraisons précédentes : sont ainsi rassemblées, dans une série intitulée " Lectures de l'Est ", cinq articles qui étudient la réception de Voltaire grâce à l'histoire du livre et des bibliothèques, fournissant des éclairages sur les pratiques de collectionneurs moraves, des premiers traducteurs grecs de Voltaire, des libraires autrichiens, de lecteurs voyageurs entre la Suisse, la Pologne et l'Allemagne et de ses lecteurs, libraires et traducteurs russes.

S'agissant d'une époque où la fonction éditoriale moderne n'était pas encore véritablement née et d'un auteur à qui son œuvre monumentale paraissait devoir ôter tout loisir d'éditer les autres, était-il judicieux de consacrer une bonne partie de ce numéro 4 de la Revue Voltaire à l'étude de " Voltaire éditeur " ? La lecture des articles la constituant en convaincra très probablement : ils nous découvrent l'ampleur et la variété de cette activité éditoriale, les stratégies qui la régissent, les finalités très diverses auxquelles elle a pu répondre, les ressources qu'y trouvait l'amateur de belles-lettres, l'historien et surtout le polémiste, les canaux qu'elle devait secrètement emprunter. Il faut compter aussi avec les zones d'ombre que ce secret a générées et qui limitent - provisoirement, on l'espère - notre connaissance du sujet. Encore fallait-il commencer par cerner de façon précise ces limites en inventoriant les questions inéluctables, mais jusqu'ici laissées sans réponses, lesquelles pourtant restent la condition d'un progrès de notre savoir sur Voltaire éditeur. La section suivante (" Inédits et documents ") retiendra l'attention par sa richesse autant que par sa diversité : une magistrale étude de R. Darnton nous découvre dans la pratique de la contrefaçon l'exercice par des libraires avisés d'une véritable science. Le spécialiste éminent de bibliographie matérielle qu'est D. Droixhe discerne avec sûreté vraies et fausses éditions liégeoises ou rouennaises de Voltaire. Ch. Mervaud et C. Seth exposent leur étonnante trouvaille à la Bibliothèque municipale de Rouen d'un exemplaire du Vrai sens du Système de la nature annoté par Voltaire et offrant quatre-vingt deux notes marginales inédites.

Voltaire " entreprit de rassembler, sous la forme de dictionnaire, toutes les idées, toutes les vues qui s'offraient à lui sur les divers objets de ses réflexions, c'est-à-dire sur l'universalité presque entière des connaissances humaines. Dans ce recueil, intitulé modestement Questions à des amateurs sur l'Encyclopédie, il parle tour à tour de théologie et de grammaire, de physique et de littérature ; il discute tantôt des points d'antiquité, tantôt des questions de politique, de législation, de droit public. Son style, toujours animé et piquant, répand sur ces objets divers un charme dont jusqu'ici lui seul a connu le secret... ". Ainsi salué par Condorcet, le dernier chef-d'oeuvre de Voltaire est aussi son texte le plus méconnu. Inaccessible au grand public depuis 1775, il n'était familier jusqu'ici que des chercheurs, grâce à l'édition critique conçue par la Voltaire Foundation sous l'autorité de Nicholas Cronk et Christiane Mervaud, qui ont également dirigé la présente publication. Passé maître dans l'art de la forme brève, le philosophe donne libre cours tout au long de ce volume à sa virtuosité littéraire et intellectuelle dans le maniement des sujets et des genres les plus divers. Il y traite entre autres d'" Art poétique " et de " Métaphysique ", de " Justice " et "d'Honneur ", du " Mariage ", de "l'Amour " et de "l'Onanisme ", du " Beau ", de "l'Enthousiasme " et de la " Curiosité ", à travers de simples articles, des dialogues ou des contes, mêlés souvent de poésie. Voltaire déploie dans ces quelque quatre cents articles l'énergie toujours vivifiante d'une pensée en constante évolution. Les lecteurs d'aujourd'hui y trouveront avec bonheur un modèle de sensibilité, d'intelligence critique et de liberté d'esprit, contre toutes les formes de mauvais goût et d'intolérance.