Ambassades à Byzance

Liutprand, évêque de Crémone, se rendit par deux fois en ambassade à Constantinople au milieu du Xe siècle. Lors de son premier voyage pour le compte du roi d'Italie, il découvre émerveillé les splendeurs d'or et de pourpre de la cour de Byzance et son protocole fastueux, conçu à l'imitation de la hiérarchie céleste. Vingt ans plus tard, lorsqu'il retrouve la "Reine des villes", Liutprand vient défendre les droits du nouvel empereur d'Occident, Otton le, de Saxe, devant l'empereur byzantin Nicéphore Phocas. Deux conceptions du pouvoir se heurtent frontalement. L'ambassade est un fiasco, Liutprand maltraité: d'un récit d'ambassade à l'autre, il bascule de l'éblouissement à la hargne assassine. Byzance se transforme alors sous sa plume acérée en un grotesque ballet de personnages odieux et ridicules, évoluant pompeusement dans un univers de faux-semblants. Ses textes vifs participent ainsi à la fondation de la "légende noire" de Byzance, qui pèse lourd aujourd'hui encore, et que fort peu de lumières parviennent à dissiper. Biographie de l'auteur Sandrine Lerou est agrégée d'histoire et ancien membre de l'École française d'Athènes. Elle a soutenu une thèse en histoire byzantine sur les dévotions impériales aux XIe-XIIe siècles.Joël Schnapp est enseignant rattaché à L'Institut d'études humanistes de Florence; il a déjà traduit et présenté aux éditions Anacharsis Des Turcs. Traité sur les moeurs, les coutumes et la perfidie des Turcs de Georges de Hongrie (2003).

Liudprand de Crémone (vers 920-971/972) est un témoin primordial de l'histoire politique du Xe siècle. Originaire de Pavie, il fut envoyé en ambassade à Constantinople. Fuyant le nouveau maître du royaume d'Italie, Bérenger II, il s'exila en Germanie et fut dès lors un partisan déclaré de l'empereur Otton, à qui il dut le siège épiscopal de Crémone en 962. C'est pour son compte que sont rédigées l'Antapodosis (la Rétribution), l'Histoire d'Otton, l'Ambassade à Constantinople. L'antapodosis dresse une "histoire des empereurs et des rois de toute l'Europe" depuis l'éclatement de l'empire carolingien jusqu'à son temps, et alterne les points de vue entre l'Italie, Byzance et la Germanie. Le dernier livre de cet ouvrage est consacré au récit émerveillé de l'ambassade menée chez les Grecs en 949. L'Histoire d'Otton est un court pamphlet qui entend expliquer les conditions, discutées, de l'éviction du pape Jean XII en 964. Enfin, l'Ambassade à Constantinople, récit d'un autre séjour dans l'Orient grec, en 968, dresse un tableau cette fois très sombre et polémique des usages diplomatiques byzantins, après l'échec de sa mission. Liudprand, l'évêque courtisan, aura ainsi connu trois empires. Son style alerte farci de références classiques manie sans retenue l'invective, la harangue et les scènes hautes en couleur teintées d'un humour scabreux, qui ont beaucoup fait pour la légende noire du "siècle de fer".