Marie Pape-Carpantier. De l'école maternelle à l'école des filles

L'aiguille est à la femme ce que la plume est à l'écrivain. " jusqu'au milieu du XXe siècle, les filles ont été élevées dans ce principe : leurs talents de créatrice se limiteront à confectionner des ouvrages de dames. On les a instruites pour en faire des épouses modèles et des mères attentives, et non pas des femmes savantes. On leur a expliqué que leur cerveau est plus mou que celui des hommes. Même les sujets de rédaction et les problèmes d'arithmétique de leurs livres de classe leur ont appris à rester à la place que la nature leur a donnée. Mais les adolescentes d'autrefois n'ont-elles pas eu d'autres rêves ? D'Eugénie de Guérin à Anaïs Nin, certaines ont avoué dans leur journal intime leur volonté d'indépendance, leur désir de s'instruire, ou pire, d'écrire comme les hommes. Les unes ont bravé les usages, comme Marie Bashkirtseff, dont le journal annonce une autre façon de vivre. Plusieurs ont osé " se libérer ", comme Marie Lenéru ou Virginia Woolf qui, à l'aube du XXe siècle, dut exorciser son sentiment de culpabilité avant de devenir romancière. Toutes ont tenté de sortir du silence que leur imposait la société pour s'aventurer, avec plus ou moins d'audace, sur le chemin de l'art et de la littérature.

Si Marie Pape-Carpantier (1815 La Flèche-1878 Villiers-le-Bel) a donné son nom à quelques écoles et à une rue de Paris (dont l'orthographe est inexacte), elle fait partie de ces femmes injustement oubliées alors qu'elle a joué un rôle fondamental dans l'enseignement. Surveillante à ses débuts d'une " salle d'asile " - qui deviendra l'école maternelle -, elle publie d'abord des poèmes qui sont remarqués par Lamartine et lui valent l'amitié de Marceline Desbordes-Valmore et de Béranger. Dans son premier ouvrage pédagogique - elle en écrira une vingtaine, ainsi que des livres pour la jeunesse -, elle révèle " le secret des bons instituteurs ". Le succès est tel qu'elle est nommée directrice de l'École normale maternelle créée par la Révolution de 1848. Elle se bat pour que l'école des tout jeunes enfants soit plus qu'une garderie : amélioration matérielle de la classe, importance de la leçon de choses, de l'éveil, de la gymnastique. Ses livres remportent différents prix, dont celui de l'Académie française, influent sur la politique du ministre de l'Instruction publique Victor Duruy et retiennent l'attention de Victor Hugo. Marie Pape-Carpantier s'attache aussi à défendre la condition féminine : elle est la première femme qui prit la parole à la Sorbonne. Inspirée par la franc-maçonnerie et le fouriérisme, elle ne cessa de défendre une idée progressiste de l'enseignement. Considérée par ses adversaires comme une libre penseuse, elle fut finalement limogée en 1874. Ses concepts très modernes pour son époque font d'elle une pédagogue à redécouvrir.

À ses lectrices, Femina tend un miroir et propose aussi un modèle. Les dames de Femina se conforment au mythe de l'Éternel Féminin mais sont confrontées aux questions que posent les exemples venus de l'étranger et les usages nouveaux aussi bien en matière d'éducation qu'en politique, en sport ou dans le monde du travail. Témoin d'un temps où la condition féminine amorce un changement, Femina est un document pour l'histoire des femmes à la Belle Époque, une source trop peu exploitée jusqu'à présent pour l'histoire du féminisme et de ses variantes.

Pour compenser une histoire officielle volontiers machiste, Colette Cosnier nous entraîne dans une visite du Mans coté femmes. Ce n'est pas un dictionnaire des femmes célèbres ou une histoire des femmes de la Sarthe, c'est une invitation à une promenade au Mans sur les pas de celles qui y ont vécu. De rues en places. on retrouvera des femmes qui se sont illustrées pour le meilleur ou pour le pire : des figures connues parfois. mais aussi des noms oubliés, personnages légendaires ou historiques, de toutes les époques. de tous les milieux sociaux. Des saintes femmes, des filles de joie, des femmes de bien, des filles de rien. des femmes de lettres, des dames d'?uvres, des femmes de pierre : des Sarthoises de naissance, d'adoption ou de passage...