Les danses macabres

A la mesure des bouleversements que nous vivons aujourd'hui, l'expression " temps modernes " qualifiant en France la période allant de la découverte de l'Amérique à la Révolution, apparaît de plus en plus paradoxale. Elle peut cependant se justifier par le fait qu'elle a vu l'élaboration lente de valeurs sur lesquelles reposent encore de nombreuses sociétés du temps présent. Que serait ce dernier sans l'unité de la planète réalisée depuis le XVIè siècle à partir de la conquête des océans, sans la révolution mathématique du début du XVIIè siècle, sans la découverte de l'électricité et la conquête de l'air à la fin du XVIIIè siècle ? Sans la révolution copernicienne, pas de conquête de l'espace. Que dire du cheminement de la pensée qui, de l'humanisme du XVIè siècle à la philosophie du bonheur sur terre du XVIIIè siècle, s'avère être la source de la croyance au progrès et de toutes les idéologies politiques actuelles ? L'Europe a été le laboratoire de toutes ces transformations qu'elle a imposées ou enseignées au reste du monde. Elle s'en est servi pour régner sur la planète au XIXè siècle, alors qu'elle venait d'inspirer la formation des deux futures super puissances du milieu du XXè siècle qui allaient à leur tour servir de relais au réveil d'un Tiers monde dont l'importance ne cesse de croître. Ce serait néanmoins commettre un grave anachronisme que de voir dans l'histoire de ces trois siècles seulement ce qui annonce le temps présent. La gestation a été difficile et souvent traversée de crises douloureuses, tant l'homme de l'aube des temps modernes était et est longtemps resté différent de ce que nous sommes devenus. Avec le recul du temps, l'évolution des XVIè, XVIIè et XVIIIè siècles apparaît comme une passionnante aventure.

Le présent volume, qui embrasse plus de douze siècles, n'est pas une histoire de la guerre - encore moins de la violence - à l'intérieur d'un espace destiné, progressivement, à devenir la France. Il n'est pas non plus une simple histoire des armées françaises. Il se veut une histoire générale de la France sous son aspect militaire, et donc, en un sens, une histoire de ce qu'il est convenu d'appeler l'identité française. D'où l'articulation du livre, mettant à dessein l'accent sur le déroulement chronologique. D'où aussi le choix de l'avènement de Clovis, premier roi franc chrétien, comme point de départ. La mort de Louis XIV, immédiatement précédée par un essai de pacification dans le cadre européen, constitue le point d'arrivée, avant la période de tranquilité relative qui caractérise pour la France le " beau " XVIIIe siècle. Entre ces deux dates, des phénomènes majeurs sont intervenus, intéressant directement la chose militaire : la féodalité, le rôle croissant de l'argent - ce qu'Alain Bouchart, au début du XVIe siècle, appelait " le sang politique " (avec comme résultat le mercenaire)-, la génèse de l'Etat moderne, mais aussi l'apparition de l'artillerie à feu, lourde d'incalculables conséquences.

Un siècle et demi s'écoule entre la mort de Louis XIV et l'écrasement de la Commune. Dans cette période de grandes turbulences, où se combinent révolutions culturelle et industrielle, où l'idéologie révolutionnaire française déborde à l'extérieur, les institutions militaires de la France, ses armées, leur image dans l'opinion sont régulièrement mises en question. Au service des armes assuré au nom du Roi succèdent la Nation, le citoyen-soldat, la conscription bientôt abolie pour l'armée de métier. La guerre redevient-elle alors domaine réservé du militaire? Mais comment constituer une armée si le flux des engagés est toujours trop faible? Que deviennent le précarré et la fortificiation quand les armées manoeuvrent en rase campagne, bientôt transportées par voie ferrée, quand l'urbanisation fait éclater les villes hors des remparts? L'armée et la marine s'adaptent-elles à l'accélération du progrès technique et sont-elles capables de provoquer l'innovation? L'ordre intérieur peut-il être maintenu par la garde nationale ou l'armée est-elle obligée d'intervenir? Son image en souffre-t-elle? Telles sont quelques questions que pose cette évocation d'un long siècle d'histoire militaire de la France qui ne se réduit pas seulement à Austerlitz ou Sedan. André CORVISIER.