Lamarck, philosophe de la nature

Résumé : Contrairement à une idée largement répandue, Lamarck ne fut ni un prophète isolé, ni un précurseur de Darwin auquel on aurait omis de rendre justice. Pas davantage un homme dépassé par son époque que les travaux novateurs des Lavoisier, Cuvier, Haüy puis Darwin auraient relégué au second plan. Telle est la thèse soutenue par Pietro Corsi qui montre que le célèbre naturaliste participa pleinement aux grands débats de son temps sur l'extinction des espèces, sur la réforme de l'histoire naturelle, les limites épistémologiques des théories de la Terre ou la méthode naturelle en taxinomie... Un point de vue qui révèle par ailleurs la place des travaux de Lamarck en physique, en chimie, en météorologie et même en " hydrogéologie " dans la construction de l'ambitieux édifice théorique du transformisme. C'est en effet une tout autre personnalité que nous fait découvrir Pietro Corsi : un Lamarck en butte aux attaques de ses illustres adversaires tels Laplace et Cuvier, mais sachant aussi se montrer un protagoniste original, entouré de fervents alliés, d'admirateurs et de disciples... Nombreux sont en effet les auditeurs ayant suivi fidèlement ses cours au Muséum, qu'ils soient étudiants en médecine, visiteurs étrangers, militaires, hommes politiques, littérateurs... dont la liste est reproduite et exploitée pour la première fois dans ce volume. Au-delà de la passionnante restitution des grands débats de l'époque, l'ouvrage permet de suivre le rayonnement de la pensée transformiste dans l'Europe du XIXe siècle et de comprendre la permanence des thèmes lamarckiens dans la culture scientifique européenne.

La Société d'histoire naturelle de Paris voit le jour le 27 août 1790. Comme beaucoup de sociétés savantes de la période révolutionnaire, elle est, sinon méconnue, quelque peu oubliée par les historiens des sciences qui privilégient trop souvent l'étude des institutions dominantes. Les procès-verbaux des séances rédigés entre le mois d'août 1790 et le printemps 1798 constituent des sources exceptionnelles pour l'analyse du fonctionnement d'une société savante pendant cette période riche en mutations institutionnelles et en transformations théoriques ou méthodologiques. Permettant de mettre à distance certains des stéréotypes et des interprétations canoniques véhiculés par l'histoire des sciences, ces sources précieuses permettent ainsi de saisir au plus près les respirations du travail des naturalistes soumis à diverses contraintes et confirment l'importance de l'histoire naturelle dans les dynamiques tant scientifiques que politiques de la Révolution française.

Dans l'histoire de la classification des plantes, Linné (1707-1778) s'est volontiers dépeint sous plusieurs figures. Nouvel Apollon, il entendait représenter la lumière des sciences qui chasse le nuage de l'ignorance et éclaire la nature. Nouvelle Ariane, il a proposé un système de classification par les organes sexuels, méthode pratique qui dote la botanique de guides assurés et permet au botaniste de ne pas se perdre dans l'abondance des végétaux. Nouvel Adam, Linné s'est réservé le privilège de donner les noms : les règles qu'il a édictées sont encore aujourd'hui prises comme fondement de la nomenclature. Il a appelé de ses vœux une langue qui éteindrait le feu des polémiques, ouvrant la perspective d'une écriture scientifique. Ce volume permet de prendre pleinement connaissance de son œuvre et de ses conséquences. Il réunit cinq études rédigées par de grands spécialistes sur différents aspects philosophiques et historiques de la science linnéenne dans son contexte : le tableau des sciences de la nature au XVIIIe siècle (Pietro Corsi) ; le problème de la classification et de la dénomination (Jean-Marc Drouin) ; le statut des différents niveaux de la classification - espèce, genre, ordre, classe (Staffan Müller-Wille) ; la polémique de Linné avec Buffon (Giulio Barsanti) ; les développements du linnéisme au XIXe siècle (Pascal Duris) ; la traduction de deux textes de Linné : le Fundamenta botanica (1736) et le Ratio operis du Genera plantarum (1737). Ces deux textes inédits en français sont essentiels pour comprendre les principes de la pensée linnéenne ; plusieurs outils pratiques complètent l'ensemble : un glossaire des termes techniques de la description des plantes ; les planches du Philosophia botanica ; un tableau du système sexuel de classification ; une table des noms propres cités par Linné ; une bibliographie des œuvres de Linné et des commentaires.

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