Trésors de l'Antiquité. Céramiques grecques du musée de Boulogne-sur-Mer

Les vases grecs de la collection de Luynes constituent un des plus remarquables ensembles de vases figurés: ces oeuvres au décor spectaculaire apportent une foule d'informations sur la Grèce antique pour qui sait interpréter leur subtil langage. Elles ont été rassemblées par Honoré d'Albert, duc de Luynes (1802-1867), une des plus illustres figures des arts et de l'archéologie du XIXe siècle. Cet aristocrate, érudit et mécène, avait une véritable passion pour l'antiquité; sa fortune lui permit de constituer une collection exceptionnelle de statues, vases, bijoux, monnaies... À la fin de sa vie, il offrit l'ensemble au «Cabinet des Médailles» de la BnF pour prendre place à côté des collections royales. La céramique grecque y forme un ensemble de première importance: les moyens financiers, les connaissances et le goût du duc de Luynes lui ont permis d'acquérir les plus beaux objets qu'il pouvait trouver. Cette collection permet de découvrir comment les artisans athéniens aux VIe et Ve siècles av. J.-C. ont créé une des productions céramiques les plus sophistiquées, dont le décor provient presque uniquement du contraste entre la couleur rouge de l'argile et le beau vernis noir brillant. Utilisés par les élites grecques mais aussi étrusques qui les faisaient venir en Italie, ces vases étaient principalement utilisés dans la vie quotidienne, dans le cadre du banquet ou pour la toilette. Certains étaient aussi choisis pour honorer les dieux ou les morts. Les images qu'ils nous donnent à voir, d'une qualité esthétique indéniable, sont extrêmement précieuses pour nous permettre d'appréhender comment les Athéniens représentaient leurs dieux et leurs héros; Zeus, Dionysos, Héraclès ou les héros de la guerre de Troie y apparaissent, seuls ou dans certains épisodes mythiques. Les peintres ont aussi abordé certains aspects de la vie quotidienne antique: les jeux athlétiques, la guerre, les rites funéraires... Chaque vase éclaire donc une facette de la vie et des croyances antiques, et, rassemblés par le duc de Luynes, tous se font écho pour nous raconter de formidables histoires.

Les années 1870-1914 sont la Belle Époque du collectionnisme d’antiques, sorti du cercle restreint des amateurs érudits et fortunés pour se répandre plus largement dans la société européenne, qui acquiert des statuettes bon marché aux marbres les plus prestigieux. Lieux centraux où se font et défont les collections, les salles de vente, notamment parisiennes, sont au cœur des stratégies des différents acteurs du marché. 

A la suite d'une restauration méticuleuse de quatre années, conduite par les chercheurs de la Villa Getty, à Los Angeles, une exposition, "Roman luxury", permet pour la première fois de découvrir le trésor de Berthouville dans son ensemble, accompagné de gemmes, camées, bijoux et autres objets antiques de grand luxe ayant appartenu aux collections royales du Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale de France. Après son itinérance américaine (Los Angeles, San Francisco, Kansas City, Houston), l'exposition est présentée en 2017 à Arles, dans le cadre d'un partenariat signé entre la Bibliothèque nationale de France (Cabinet des médailles) et le conseil général des Bouches-du-Rhône (musée départemental Arles antique). A la suite de cette unique présentation en France, le trésor et les autres objets seront mis en valeur de manière définitive dans les salles rénovées du musée de la Bibliothèque.