Chateaubriand, " Des illusions contre des souvenirs "

A la date du 5 juillet 1848, Victor Hugo a consigné dans Choses vues : " Chateaubriand vient de mourir. Une des splendeurs de ce siècle s'éteint. " C'était l'ultime hommage d'un démiurge des lettres à celui qui s'était imposé comme le plus grand écrivain français de la première moitié du XIXe siècle. François-René, vicomte de Chateaubriand, est né le 4 septembre 1768 à Saint-Malo et a rendu son dernier soupir à Paris, rue du Bac, le 4 juillet 1848. Dans l'intervalle, à travers une ?uvre monumentale, il aura décrit sa vie comme un destin et donné à sa propre image tout le lustre qu'il entendait léguer à la postérité. La minutieuse enquête de Jean-Paul Clément s'impose désormais comme l'un des exercices d'admiration les plus réussis que l'on ait jamais consacré à l'auteur des Mémoires d'outre-tombe. Au fil des pages de ce Chateaubriand, tout l'homme et toute l'?uvre sont restitués dans leur force et leur singularité. L'amoureux volage, le politique inspiré, l'aventurier courageux, le prosateur doué, le romantique éclairé, le créateur visionnaire, le voyageur audacieux, le solitaire sourcilleux, le chrétien militant : séquence après séquence, le lecteur découvre chacune des facettes d'un être complexe et attachant, qui aura durablement marqué son époque et contribué à la gloire des lettres françaises.

Immortalisé par le célèbre portrait d'Ingres (1836) que l'on peut admirer au Louvre, Bertin l'Aîné (1766-1841) conservait toutefois une part de son mystère. On savait qu'il passait à bon droit pour l'inventeur du "quatrième pouvoir". Sous son impulsion le journal des débats littéraires et politiques, dont il prend la tête à la fin de la Révolution, allait devenir non seulement, contre vents et marées, le bastion du conservatisme éclairé, mais aussi l'un des plus radieux foyers de la vie intellectuelle et artistique en France. Apôtre et défenseur de la liberté il sera tout d'abord victime de l'autoritarisme impérial. Il connaîtra la prison, puis l'exil, avant d'être dépossédé de son journal entre 1811 et 1814. Il soutiendra la Restauration avec mesure en défendant les idées constitutionnelles. Rallié à la monarchie de Juillet après les Trois Glorieuses il accompagnera la politique de Guizot. C'est en pensant à sa collaboration aux Débats que Chateaubriand, à la question offensante d'un juge lui demandant sa profession, répondit avec fierté : "Journaliste". Mais ce n'est pas tout. Bertin l'Aîné fut aussi un grand mécène. Il comptait parmi ses amis les plus grands noms de l'époque romantique. Hugo, Lamartine, Ingres, Berlioz fréquentaient son salon où l'on croisait aussi des politiciens en vue, des journalistes, des gens de théâtre. Une telle diversité porte la marque d'une personnalité exceptionnelle que Jean-Paul Clément nous invite à découvrir. Cette biographie - la première à lui être consacrée - n'est donc pas simplement une précieuse contribution à l'histoire de la presse. C'est un tableau coloré de toute une société ici représentée à travers ses personnalités les plus prestigieuses.

Ecrits par Mme de Chateaubriand pour servir aux futurs Mémoires d'outre-tombe qui s'en sont souvent inspirés, ces cahiers, dont la dernière publication remonte à 1908, sont accompagnés d'un appareil de cinq cents notes établi par Jean-Paul Clément, directeur de la Vallée-aux-Loups. Remarquablement informées, ces notes constituent par elles-mêmes un apport de qualité. En 1792, François-René de Chateaubriand, " l'homme couvert de femmes ", pour reprendre le titre d'un roman, épouse " par distraction ", puis l'oublie pendant plus de dix ans, Céleste de Lavigne, bretonne comme lui, jeune comme lui : elle a dix-sept ans, il en a vingt-quatre. Souvent délaissée pour les " Madames ", elle n'en jouera pas moins, à partir de 1805, un rôle considérable auprès de son mari, présidera aux destinées de la Vallée-aux-Loups puis à celles de l'Infirmerie Marie-Thérèse, l'encouragera dans ses projets politiques, suivra de très près ses écrits et vouera aux gémonies tous ceux, sans exception, qui lui font une ombre quelconque. Dévote confite en prières ou ambitieuse fanatique, femme politique ou d'intérieur, tendre ou sèche, autant de facettes suggérées dans ses Cahiers, écrits de 1830 à 1833. Avec eux, les Mémoires d'outre-tombe ne sont jamais loin. Plus rapides, plus concis, plus virulents aussi, ils en sont un peu le contrepoint. D'un texte à l'autre, les nuances comme les ressemblances fascinent et rendent mieux compte de la communauté d'idées, des influences réciproques qui existaient entre l'écrivain et cette épouse qui, au fond, ne cessera jamais de l'admirer.