DEVANT LA MORT. (1ère Tusculane)

Résumé : Véritable chef-d'?uvre de l'art oratoire, ce plaidoyer fut écrit par Cicéron pour la défense du sénateur Milon, accusé du meurtre de Clodius, en janvier -52. Cette affaire criminelle revêt autant un caractère privé que public : c'est l'histoire d'une haine personnelle qui reflète et illustre celle des mouvements politiques qui s'affrontent alors, les optimates et les populares, c'est aussi une illustration de la lutte acharnée qui oppose les grands chefs du moment, plus soucieux de leur gloire personnelle que de celle de Rome. Témoignage important sur une époque troublée où la République agonise, et sur une affaire éminemment politique, point d'orgue de l'anarchie qui règne alors à Rome avant que n'éclate la guerre fratricide entre César et Pompée.

Composé en 44 avant J.C., sous la dictature de César, Caton l'Ancien fait partie des derniers écrits de Cicéron. Au même titre que Les Devoirs ou Les Tusculanes, ce traité exerça une influence considérable sur les premiers Pères de l'Eglise (Saint Jérôme, Saint Ambroise ou Saint Augustin). C'est un petit traité des grandes vertus morales qui s'appuie sur la personnalité du célèbre consul et juriste Caton l'Ancien, Cicéron en faisant le principal interlocuteur de son dialogue. Cicéron connaissait cent-cinquante de ses discours dont il admirait la finesse, l'esprit et l'honnêteté. Il lui rend ici hommage tout en dissertant (en un charmant essai, proche sur bien des points d'un autre texte bref L'Amitié) sur le sort commun de l'Humanité lors même qu'il éprouvait les inconvénients du grand âge.

En l'an 80 avant notre ère, un jeune avocat de vingt-six ans plaide, dans un style nouveau, sa première affaire criminelle. Cicéron défend Sextus Roscius, un citoyen d'Amérie accusé de parricide par trois hommes, dont un affranchi, Chrysogonus, favori de Sylla. L'atmosphère est encore lourde du souvenir des proscriptions qui ont ensanglanté Rome. Or l'avocat, avec brio, attaque courageusement les accusateurs: ils cherchent à éliminer son client pour s'emparer de ses biens en toute illégalité. L'audace de l'orateur est récompensée puisqu'il sauve Sextus Roscius d'un horrible châtiment. Mais était-ce là son seul objectif? Et si ce discours offrait à Cicéron l'occasion d'inaugurer avec éclat son ambitieuse carrière politique?

Que s'est-il passé à Rome, en 63, sous le consulat de Cicéron? Si Plutarque, Cicéron, Salluste et Dion Cassius nous ont laissé de nombreux témoignages, le débat est loin d'être tranché. Le personnage de Catilina en effet suscité les passions les plus virulentes et les haines les plus coriaces, à commencer par celle de Cicéron. En effet, lorsque ce dernier prononce, en novembre 63, les quatre Catilinaires, le contentieux entre les deux hommes est à son comble. Par trois fois Catilina s'est présenté aux élections, par trois fois, il a été évincé par Cicéron et ses partisans. Attentats, incendies et levées de troupes se multiplient, tandis que Cicéron échappe de peu à l'assassinat, victime d'un complot dont l'auteur serait Catilina. Si ce dernier parvient à s'enfuir, ses comparses sont condamnés à mort en décembre 63. Notre édition rassemble en un volume ce chef d'?uvre de la littérature politique que sont les Catilinaires.