La mythologie grecque. Du premier homme à l'apothéose d'Héraclès

Un livre excellent à tous égards... Pour écrire cette chronique, à la fois narrative et explicative, il fallait une immense culture... C'est un immense voyage que nous fait faire Pierre Chuvin, sans jamais nous lasser." (Pierre Vidal-Naquet, Le Monde, 6 avril 1990). "Un déchiffrement et une mise en ordre sans équivalent dans aucune langue moderne... Une sorte d'histoire parallèle, se déroulant délibérément du point de vue des vaincus et ayant pour objet de préciser région par région les étapes successives de leur exclusion du pouvoir, de leur dilution sociale, enfin de leur élimination... La seconde partie de l'ouvrage, intitulée "Portrait", a pour objet de montrer la diversité des croyances et pratiques de cette époque ultime du paganisme. Le préjugé tenace de considérer cette époque comme "décadente" et les derniers païens comme des "attardés" est un principe d'erreur dont on apprend à se défaire en lisant ces pages... Cette synthèse élégante, bien informée... ouvre de nouvelles voles à la réflexion." (Michel Tardieu, professeur au Collège de France, Universalia 1991). "Rupture, sans nul doute, mais continuité aussi. C'est la leçon que, grâce à Pierre Chuvin, vous retiendrez dans Derniers païens... Pierre Chuvin, à partir d'une documentation en miettes, suit la longue agonie du paganisme dans un Empire en loques. Chronique, d'abord : entendez l'histoire vue de l'autre côté du miroir... Deuxième volet, Portrait : donner un visage aux défenseurs parfois héroïques de la page tournée et bien tournée... Ce livre, il fallait l'écrire en spécialiste pour l'honnête homme. Saluons une initiative heureuse." (Pierre Chaunu, de l'Institut, Le Figaro, 2 juin 1990). "Complète, très bien écrite, riche en exemples surprenants, cette Chronique s'impose comme un livre de référence. Et comme un bon livre tout court." (Jean-Maurice de Montremy, Lire, mai 1990).

Lors de sa parution voici dix-neuf ans, "Chronique des derniers païens" fut salué à la fois par la critique universitaire la plus prestigieuse - Pierre Vidal-Naquet, Pierre Chaunu, Paul Veyne, Michel Tardieu - et par un large public qui en fit un des livres les plus lus de sa catégorie. L'auteur, Pierre Chuvin, avait en effet choisi de raconter le triomphe du christianisme dans l'Empire romain en se plaçant du côté des vaincus, les "païens", sans complaisance à leur égard ni dénigrement des vainqueurs. Une première partie, "Chronique" proprement dite, déroule la fresque narrative des mesures successives de mise à l'écart, puis de proscription des cultes polythéistes. La seconde partie, "Portrait", fait revivre ces ultimes croyances et pratiques de l'Antiquité classique et souligne la proximité des mentalités, parfois très grande, entre païens et chrétiens. Pour finir, des exemples saisissants d'intégration dans les fêtes chrétiennes de rituels, d'objets et de fêtes polythéistes montrent comment une part d'héritage s'est transmise. La solidité de l'information jointe à l'agrément d'un style toujours clair et vivant, manifestant à la fois empathie et distance teintée à l'occasion d'une ironie discrète, fait que ce livre garde tout son intérêt. De plus, cette réédition bénéficie en guise de postface d'un chapitre de "prolongements et discussions" qui aidera à la situer dans le courant de la foisonnante recherche contemporaine sur ces sujets restés brûlants, à l'heure du renouveau et trop souvent du durcissement des positions religieuses. Ce livre qui décrit la montée d'une intolérance portée parfois, de tous côtés, par les meilleurs esprits, est aussi un appel à la compréhension et à la tolérance, aujourd'hui, et un défi aux orthodoxies despotiques.

Le recueil des Hymnes orphiques, livre de prières du IIIe siècle de notre ère, nous donne à travers ses quatre-vingt-huit textes un accès direct, et unique, à la fois à des conceptions religieuses complexes et originales et aux préoccupations quotidiennes d'un petit groupe de fidèles se réclamant de l'orphisme dans la région de Pergame en Asie Mineure. Bien que transmis intégralement, et non en miettes comme l'essentiel du corpus dit orphique, il n'a guère retenu l'attention ni des philosophes ni des historiens de la religion ni des spécialistes de poésie. Trop peu orphiques pour les uns, trop peu poétiques pour les autres, ces incantations ont pourtant révélé peu à peu, depuis environ vingt-cinq ans, les secrets de leur architecture mais les deux grands savants francophones, Jean Rudhardt puis Francis Vian, qui avaient (séparément) conçu le projet de les éditer, n'ont pu le mener à bien. De ce recueil méconnu la Collection des Universités de France offre donc la première édition scientifique française qui a bénéficié des ultimes réflexions de F. Vian - il avait confié à Marie-Christine Fayant des notes et brouillons rassemblés en vue de l'édition - et des relectures conjointes de Pierre Chuvin, disciple de longue date de F. Vian. Ce volume vient enrichir notre connaissance de la poésie hymnique des Anciens : les Hymnes orphiques nous ont été transmis dans les mêmes manuscrits que les Hymnes homériques, les Hymnes de Callimaque et ceux de Proclus, mais ils manifestent une grande originalité par rapport à ceux-ci, nous faisant goûter, derrière leur formalisme de surface, la saveur d'une piété au ras de la vie, de la naissance à la mort. Prières ferventes ou moments d'exaltation dionysiaque, dans ces litanies passe le souffle des grands courants de pensée de l'époque. Leur publication veut permettre une plus juste appréciation de leur valeur et fournir à tous ceux qu'intéresse la religiosité de l'Antiquité tardive les clés, linguistiques et conceptuelles, nécessaires pour entrer dans ce monde où s'est forgée une partie du nôtre. Marie-Christine Fayant et Pierre Chuvin ont contribué à l'édition en 18 volumes des Dionysiaques de Nonnos de Panopolis (Collection des Universités de France) ; ils ont traduit et commenté la Description de Sainte-Sophie par Paul le Silentiaire (Die 1997 ; nouvelle édition en préparation aux Belles Lettres). Pierre Chuvin est notamment l'auteur de Chronique des derniers païens (Belles Lettres / Fayard 1990 ; dernière éd. revue et augmentée, 2009).