Chasse de tête à monceau

Vingt ans séparent la prise de la Nouvelle-Calédonie aux Anglais et le début de l'histoire de Pierre-Marie Gallène, pêcheur en mer et breton. Pour un meurtre qu'il n'a pas commis selon lui, il est condamné au bagne en 1874. Les travaux forcés qui ont structuré l'île, la relation de l'administration aux autochtones, autant que la découverte du nickel l'année suivante nous éclairent sur cette période de l'histoire que l'on préférerait oublier. Le récit s'appuie sur l'histoire réelle du bagne à la Nouvelle qui a été partagée par plusieurs milliers de condamnés, dont les communards. Elle nous permet de mieux comprendre les raisons d'une cohabitation difficile entre les Canaques et les Métropolitains, avant de trouver peut-être, depuis le vote récent des Calédoniens, l'espoir d'un devenir mieux partagé et plus serein.

Heureuse coïncidence que deux voisins, l'un aimant écrire, l'autre préférant raconter, conviennent de nous faire revivre plus de soixante ans de l'histoire de Robert Sicot. Ancien élève d'HEC, il arrive par hasard dans le milieu de l'automobile, qu'il ne quittera plus. Bien sûr la voiture est au centre de son parcours, mais moins que d'autres sujets, notamment celles et ceux qui ont croisé sa route, et qui sont, au travers d'anecdotes, devenus ses amis. N'a-t-il pas contribué à ce que Manitas de Plata devienne le musicien célèbre que l'on a connu, et que nous dit-il de ses moments forts avec Peter Ustinov et Steve McQueen ? Pas de statistique, peu de technique, de la relation humaine essentiellement, distillée avec tact et conviction.

Dans cette région magnifique qu'est la Sologne, souvent évoquée pour ses étangs, ses forêts, mais aussi pour l'aridité de son sol, il restait à mettre en scène des témoins du début du XVIIIe siècle. Les situations que nous découvrons, les patronymes et les liens entre eux sont le plus souvent réels et issus des archives de l'époque. Gérard Cherouvrier a donné vie à cette région et à ses habitants en nous narrant, comme si nous y étions, leur vie de tous les jours. C'est ainsi que les métiers, les traditions, les modes d'existence s'entrecroisent et nous rappellent qu'au siècle des Lumières il était possible, pour les gens du Loir-et-Cher, de vivre et de s'amuser, malgré la pauvreté, et sans que jamais la dignité ne leur ait fait défaut.

L'auteur connaît bien l'île de La Réunion et il l'apprécie particulièrement pour sa générosité culturelle, naturelle et humaine. Pourtant, elle a été blessée dès son origine par des décisions administratives et des incompréhensions de la métropole. Tel un guide touristique, le récit permet au lecteur de découvrir un univers dans ses différentes dimensions et progressivement l'entraîne dans une intrigue policière inspirée par des faits réels que les Réunionnais voudraient bien oublier.