Encyclopédie des plantes alimentaires

Pour la première fois, il y a environ dix mille ans, les tout premiers cultivateurs sèment quelques poignées des graines qu'ils ont coutume de cueillir dans la nature sauvage. Avec la croissance des germes, quelques mois plus tard, c'est un nouveau monde qui naît. En quelques milliers d'années, l'agriculture se répand de par le monde, en dessinant sur son passage le visage de la civilisation.De la cueillette à la cultureLes céréales cultivées dans nos champs descendent de plantes qui poussaient à l'état sauvage. Domestiquées par les premiers agriculteurs, elles n'ont plus grand-chose à voir avec leurs ancêtres.Des plantes, des Hommes et leurs dieuxAprès une période très froide, le climat de notre planète se réchauffe, vers 12 000 avant notre ère. Le Proche-Orient devient alors une région riche en gibier et en plantes à graines comestibles. Les hommes qui y vivent cueillent ces graines pour se nourrir. Puis ils découvrent qu'en les semant dans la terre remuée, elles poussent et en donnent de nouvelles. Pour «oser» développer cette technique, on pense qu'ils ont dû changer leurs croyances religieuses: pour eux, en effet, les graines ramassées dans la nature étaient un don des dieux, et semer pouvait alors signifier qu'ils les trahissaient en se procurant de la nourriture par eux-mêmes. Creuser la Terre, que les hommes voyaient comme leur «déesse mère», pouvait déclencher sa colère.Céréales sauvages, céréales domestiques

Résumé : Ce livre, publié en 1932, reste l'ouvrage de référence, inégalé, sur l'histoire des aliments végétaux et des transformations alimentaires végétales des populations occidentales, des chasseurs-cueilleurs aux civilisations agro-industrielles du XXe siècle. Introuvable depuis des décennies, la réédition de cet ouvrage de référence est plus que pertinente au moment où l'on redécouvre la nécessité, aussi bien pour notre santé que pour l'environnement, de donner une place plus large aux végétaux dans notre alimentation et de retrouver une diversité mise à mal par l'industrialisation et la mondialisation de l'agriculture. 700 plantes cultivées, sauvages (herbacées, céréales, arbres et arbustes), plantes de disette ou d'opulence, sous diverses formes (soupes, salades, farines, bouillies, galettes, pain au levain, fermentations en tous genres, etc.) sont présentées en détail, techniques de transformation à l'appui (ramassages, saumures, cuissons, moutures, etc.). Cette vaste fresque culinaire, botanique, linguistique et historique est mise en perspective par Michel Chauvet, agronome, qui en montre la richesse pour qui s'interroge sur ses pratiques alimentaires et la manière de les diversifier.

Nikolaï Ivanovitch Vavilov (1887-1943) est considéré comme l'un des plus grands botanistes et généticiens de son époque. Il fut parmi les premiers scientifiques à avoir saisi l'importance du lien entre diversité biologique et sécurité alimentaire des sociétés. Collecter et étudier la diversité des ressources génétiques des plantes cultivées de par le monde constitue un enjeu pour l'avenir d'une agriculture productive et durable. La vision de Vavilov, à la suite d'Alphonse de Candolle et de Darwin, était à l'époque originale, car elle était menée à l'échelle du monde, ce qui l'a conduit à élaborer sa théorie des centres d'origine des plantes cultivées. Il a effectué plus de 200 missions à travers 65 pays et récolté des centaines de milliers de variétés cultivées. Lui et ses collaborateurs ont jeté les bases de l'étude génétique des plantes cultivées. Deux textes de Vavilov explicitant sa théorie - qui servira de guide à de nombreux prospecteurs -, sont pour la première fois traduits du russe et de l'anglais en français. L'introduction de Michel Chauvet éclaire les relations entre science, agriculture et société. Il montre l'évolution de la théorie de Vavilov, son actualité et les débats scientifiques contemporains qui en découlent. Les ressources génétiques sont plus que jamais des enjeux de pouvoir. La mise à disposition de la diversité la plus large à tous les acteurs est une condition pour que chaque pays, chaque groupe d'agriculteurs puisse adapter ses variétés pour répondre aux nombreux changements économiques, écologiques, climatiques et sociétaux.

Zoologue et éthologue autodidacte, ornithologue hors pair, polémiste, "individualiste né et forcené", tel était Gérard Ménatory (1921-1998) qui a mené une vie sans compromission. Il grandit dans une maison forestière isolée, sur les contreforts du mont Aigoual dans les Cévennes, où se développa son amour pour la nature et un fort caractère indépendant. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il rejoignit le maquis à l'âge de vingt et un ans, fut arrêté puis déporté en Autriche où il subit de terribles épreuves. A la Libération, il mit son talent de rédacteur et de naturaliste au service du Midi libre (de 1951 à 1985) et d'un bon nombre de revues spécialisées, et s'engagea dans l'étude et la protection des grands prédateurs, l'aigle et le loup en priorité, auxquels il a consacré plusieurs ouvrages. Il fut aussi un ardent défenseur de la création d'un parc national dans les Cévennes et le témoin de la réintroduction des vautours dans les Causses. Cet homme de conviction et de caractère reste surtout connu pour la création en 1972 du fameux Parc à loups du Gévaudan (Lozère), grâce auquel il démythifia bien des légendes et permit une meilleure connaissance de ce grand prédateur emblématique trop souvent décrié.