Mexico. Portrait d'une ville

Résumé : Archéologue, photographe et écrivain, Désiré Charnay est l'un des grands explorateurs français du XIXe siècle. Passionné par le Mexique, il fut célèbre pour les récits d'exploration et les nombreuses photographies qu'il en rapporta. Avec cette mission, il est le premier à photographier les sites de Mitla, Izamal et Chichén Itza. Il retourne au Mexique vers 1877. Le Livre I que nous publions ici - Découvertes au Mexique - est la relation de ce voyage publiée dans la revue le "Tour du Monde". En 1880, c'est une nouvelle expédition qui le conduit à nouveau au Mexique, pour des fouilles archéologiques. Se fondant sur les textes et légendes indigènes, il localise Tollan, la capitale mythique des Toltèques et prouve que le monde précolombien avait bien connu la roue... Il est de retour à Paris en 1882. Le Livre II de cet ouvrage - Voyage au Yucatan et au pays des Lacandons - est le récit de cette expédition. Aujourd'hui, les spécialistes de l'époque précolombienne, reconnaissent l'intérêt documentaire de ses images car Charnay a vu des sites qui ont maintenant disparu.

... A peine débarqué, je rencontrai un ami qui me prit pour un revenant. Je passais pour mort depuis trois mois ; on me disait assassiné dans les environs de Mitla et le récit du combat que j'avais soutenu, les détails horribles du meurtre étaient parvenus, je ne sais comment à Mexico. Un artiste de l'endroit en avait fait un dessin fort exact et s'apprêtait à l'envoyer à L'Illustration. Je lui écrivis immédiatement de suspendre l'envoi, ou du moins de modifier le tableau..." Archéologue, photographe et écrivain, Désiré Charnay (1828-1915) est aujourd'hui injustement ignoré. Ce bourguignon haut en couleur fut pourtant l'un des grands explorateurs français du XIXe siècle. Passionné par le Mexique et son passé précolombien, il fut célèbre pour ses récits d'explorations dans le monde et les nombreuses photographies qu'il en rapporta ; et que l'on redécouvre depuis quelques années. Voyage au Mexique (1858-1861) relate son expédition photographique à la recherche des ruines précolombiennes ? la première du genre. Publié en 1863, ce texte n'est pas seulement un récit d'aventures rocambolesque et pourtant authentique dans un pays alors déchiré par la guerre civile ; c'est aussi le regard acéré et plein humour d'un jeune Européen sur la société mexicaine du milieu du XIXe siècle. Cette réédition est enrichie d'une centaine d'illustrations, extraites des gravures sur bois publiées entre 1862 et 1888. Réalisées pour la plupart d'après les photographies originales de Charnay, elles accompagnaient ses récits. Elles sont, indépendamment de leur qualité esthétique, de vivants témoignages de la vision des mondes exotiques par la vieille Europe. La plupart n'avaient jamais été rééditées.