Histoire de l'optique ondulatoire

Onde ou particule ? La nature de la lumière n'a cessé de préoccuper les hommes. Au début du XIXe, la majorité des physiciens considèrent que la lumière est constituée de corpuscules. Pourtant, ce point de vue présente de nombreuses insuffisances et limites comme le montrent Young et surtout Fresnel dès leurs premiers travaux. Ce livre détaille la genèse puis la victoire de la théorie ondulatoire, qui a permis d'embrasser de manière simple et unifiée les phénomènes optiques alors connus : la réflexion et la réfraction bien sûr, mais aussi la diffraction ou les interférences, que la lumière soit polarisée ou non. L'auteur propose une passionnante mise en perspective des articles et des mémoires fondateurs de cette théorie. S'il détaille les contributions de Biot, Young, Fresnel, Malus et bien d'autres figures clés, il n'oublie pas la synthèse révolutionnaire opérée par Maxwell, qui a découvert la nature électromagnétique de la vibration lumineuse. . . André Chappert est historien des sciences et professeur émérite à l'université Paul Valéry (Montpellier III).