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Les Sociétés Militaires Privées (SMP) occidentales sont-elles le nouveau nom des mercenaires ? Le marketing aurait-il seulement dépoussiéré une vieille réalité ? Certainement pas. Les SMP d'aujourd'hui se caractérisent précisément par le fait qu'elles ne combattent pas directement. Elles assurent en réalité des missions de soutien aux forces nationales, aux armées régulières. A contrario, les mercenaires, tout au long de l'Histoire, furent payés pour faire la guerre. Finalement, les SMP traduisent un recentrement des militaires sur leur coeur de métier ; elles soulagent en effet les troupes combattantes des activités " annexes " : logistique, maintenance, formation, santé, etc. Elles s'inscrivent dans une logique d'externalisation (visant à faire face aux contraintes budgétaires) et non dans une dynamique de privatisation de la guerre. L'Etat, en Europe comme aux Etats-Unis, reste l'unique détenteur de la " violence physique légitime ". Loin des condottieri italiens de la Renaissance, qui représentaient un véritable symbole des guerres privées, c'est-à-dire du mercenariat, les SMP expriment la forte nécessité d'une " sous-traitance " au sein des armées. De surcroît, la confusion persiste, mais à tort, entre les sociétés militaires privées (SMP) et les sociétés de sécurité privée (SSP) assurant la protection d'entreprises dans des zones à risques, ou particulièrement sensibles, parfois hostiles. Refusant les facilités d'une condamnation en bloc, Philippe Chapleau analyse l'émergence des SMP au prisme des impératifs qui s'imposent aux gouvernements, tout en traçant les pistes d'un développement de ces sociétés favorable à l'efficacité des armées et respectueux des exigences de la démocratie.

Depuis le début de la décennie, on assiste à une recrudescence des opérations mercenaires sur tous les continents. Elle résulte en partie d'un accroissement sensible de la main-d'?uvre disponible, consécutif à la fin de la guerre froide et de l'apartheid, provenant du dégraissage massif des armées en Occident, dans les Etats qui ont appartenu au pacte de Varsovie, et en Afrique mais aussi sous d'autres latitudes, a suscité une explosion de la demande provenant de dirigeants aux abois mais aussi d'autres commanditaires, désireux d'opérer à tout prix dans ces zones de haute insécurité : entreprises, organisations internationales ou humanitaires. Dans cet univers en mutation, les soldats de fortune d'aujourd'hui n'ont plus grand-chose à voir avec les " affreux " des années 60, proscrits et hors-la-loi. Ils ont donné naissance à de véritables empires de la guerre privée, qui concluent des contrats en bonne et due forme avec des Etats ou d'autres firmes, agissant comme les bras armés de multinationales ou se profilant comme le fer de lance d'empires multisectoriels en devenir. Qui plus est, ils reçoivent parfois l'onction des establishments militaires de pays membres de l'OTAN. Qui va contrôler ces nouveaux condottieres et ces " soldats du futur " pour qui la sécurité individuelle et collective n'est qu'une marchandise ? La démission ou la complicité des Etats face au phénomène inquiète jusqu'à l'ONU. Un livre qui met en lumière les formes et les enjeux de certains des conflits de l'ère de la globalisation.

Le monde est entré dans une ère où la force militaire a cessé d'être la prérogative exclusive des armées nationales. Désormais, des sociétés militaires privées jouent un rôle essentiel, voire légitime, dans les domaines de la défense et de la politique étrangère. Des Etats cèdent même à la tentation d'opérations militaires livrées clefs en main par des entrepreneurs de guerre. Les hommes et les femmes qui travaillent pour ces prestataires de services militaires ne ressemblent guère aux mercenaires individuels de l'après Seconde Guerre mondiale. Les guerriers privés de ce début du XXIe siècle ne sont plus seulement d'anciens soldats des unités d'élite. Ils sont aussi pilotes d'hélicoptères, instructeurs, logisticiens, informaticiens, analystes. Leurs employeurs ont pignon sur rue. Les entreprises de ces condottieri modernes sont cotées en bourse ; leurs sites Internet vantent la qualité de leurs services et le large éventail de leurs prestations (formation, conseil, logistique, protection, renseignement, communications, soutien tactique). Parmi leurs clients, des ministères de la Défense, de l'Intérieur et des Affaires étrangères, des forces de police, des collectivités, des multinationales, des gouvernements étrangers décidés, eux aussi, à privatiser une partie de leurs pouvoirs régaliens. Ce livre est une enquête sur la stratégie de délégation adoptée par de nombreux États et sur les entreprises, principalement anglo-saxonnes, qui ont repris à leur compte des missions traditionnellement effectuées par les armées nationales et désormais confiées aux soldats sans armées des sociétés militaires privées. La collection L'Art de la Guerre publie les textes essentiels des cultures stratégiques de tous les continents.

Les enfants ne sont pas seulement des victimes de la guerre; certains en sont aussi des acteurs. 300 000 garçons et filles de moins de dix-huit ans porteraient actuellement les armes. Ce phénomène inégalé dans l'histoire est intensifié par la démographie, l'évolution technologique des armements et la suppression des barrières traditionnelles entre combattants et civils. Trop souvent et trop commodément, les enfants-soldats sont présentés comme de simples victimes, objets d'enrôlements scandaleux. Pourtant, tous ne sont pas enlevés, beaucoup sont volontaires. Tous ne sont pas menacés et drogués pour combattre, certains sont motivés et s'engagent. Leurs recruteurs ne les considèrent pas toujours comme de la chair à canon; la plupart comptent sur ces combattants formés, aguerris et sans pitié. Supplétifs forcés aux yeux de l'opinion publique, les enfants-soldats sont aussi de véritables guerriers asymétriques qui défient les forces de sécurité classiques. De l'Europe aux Amériques, les armées modernes peinent à appréhender le phénomène. Même si le corps des Marines les considère comme une " menace émergente ", même si les militaires français reconnaissent qu'ils constituent "un défi à la formation et à l'éthique ", les enfants-soldats mettent à mal les doctrines militaires des grandes nations. Faire la guerre à des enfants reste toujours un sujet tabou et une expérience tactique délicate. L'immunité dont bénéficient les enfants-soldats assure, en fait, la pérennité du phénomène. Elle contribue à leurs recrutements, non seulement au sein d'armées nationales et de groupes de résistance armée, mais aussi au sein des milices mafieuses, des gangs urbains et de toutes les puissances hybrides qui règnent sur les Etats en déliquescence. Le livre de Philippe Chapleau éclaire une situation scandaleuse qui, loin d'être un épiphénomène sociétal, constitue, depuis la Seconde Guerre mondiale, un vrai problème militaire.