Fêtes et divertissements à la cour

Si Eugène de Beauharnais (1781-1824), fils de l'impératrice Joséphine et fils d'adoption de l'empereur Napoléon est généralement identifié comme grand serviteur de l'Empire, son destin en tant que vice-roi d'Italie de 1805 à 1814, puis comme duc de Leuchtenberg et prince d'Eichstätt lors de son exil en Bavière après 1815, l'est beaucoup moins. Dans le château de Bois-Préau qui rouvre au public, telle est l'ambition de cette exposition : retracer, par des oeuvres insignes allemandes, autrichiennes, françaises, italiennes, suisses OU suédoises, souvent inédites ou présentées pour la première fois en France, le parcours unique de ce prince français, aussi brillant militaire que protecteur aisé des arts et des sciences. En écho à cette vie entre Paris, Milan et Munich, cet ouvrage rassemble les contributions de quarante historiens ct conservateurs européens afin de rendre hommage, par des regards croisés, à ce prince à la devise chevaleresque Honneur et Fidélité. Comme fondateur de la dynastie des Leuchtenberg, Eugène de Beauharnais a contribué à forger un héritage culturel qui se prolonge jusqu'à nos jours à travers sa descendance, notamment les familles régnantes d'Europe du Nord.

Un long passage étroit et mystérieux, un élégant pavillon de pierres de taille niché au creux d'un îlot de verdure, telle est la demeure que choisit Joséphine à l'automne 1795 au coeur de la Chaussée d'Antin, nouveau quartier des milieux d'affaires. Les lieux sont bien connus de la place parisienne : gens de lettres et de théâtre, haute aristocratie puis milieux girondins ont aimé s'y retrouver dès les années 1780 autour de Julie Careau danseuse de l'Opéra, bientôt l'épouse de l'acteur Talma. Peu de temps après, la séduisante Joséphine unit son destin à celui de Napoléon Bonaparte. La petite maison accompagne l'ascension politique du général dans une France du Directoire qui aspire à l'apaisement : Joséphine la meuble avec luxe et raffinement, ne répugnant à aucune dépense pour la hisser au niveau des décors les plus élégants de l'époque. Mais au lendemain du coup d'Etat, la maison, loin de devenir sanctuaire, se laisse peu à peu oublier pour disparaître sans coup férir dans les bouleversements du Paris haussmannien. Objets et reconstitutions font revivre un lieu disparu, emblématique de l'épopée napoléonienne, première résidence avant Malmaison de ce couple mythique.

Lorsque Marie Joseph Rose de Tascher de La Pagerie naît à la Martinique en 1763, rien ne permet d'imaginer quelle destinée sera la sienne. Mariée à l'âge de seize ans avec le vicomte Alexandre de Beauharnais, elle connaîtra les prisons révolutionnaires et sera sauvée de la guillotine par la chute de Robespierre. Séduit par son charme, Bonaparte, jeune général de vingt-six ans, tombe amoureux d'elle et l'épouse en 1796. Il change son prénom de Rose en Joséphine et l'entraîne dans son ascension. Epouse du Premier consul après le coup d'Etat du 18 brumaire (9 novembre 1799), Joséphine devient la première impératrice des Français, couronnée par Napoléon dans la cathédrale Notre-Dame de Paris, le 2 décembre 1804. Ne pouvant donner d'héritier à l'Empereur, elle est contrainte d'accepter le divorce en 1809 et se retire à Malmaison, où elle meurt le 29 mai 1814. L'exposition a bénéficié de prêts exceptionnels du musée du Louvre, du musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg, du Victoria & Albert Museum à Londres, de Sa Majesté le Roi Carl XVI Gustaf de Suède, de collectionneurs privés, tant français qu'étrangers, et de l'apport des collections de Malmaison. Elle permet, avec le catalogue qui l'accompagne, d'évoquer, outre la vie de Joséphine, tous les domaines dans lesquels elle a laissé son empreinte : l'art du portrait avec des oeuvres exceptionnelles de Prud'hon, Gros ou Appiani, les arts décoratifs, en montrant notamment le luxe de ses ameublements et de sa table, la mode à travers l'élégance et la richesse de ses toilettes et de ses bijoux. Le visiteur découvrira également l'intimité de ses appartements, son goût pour les collections les plus variées - peintures anciennes et modernes, sculptures, antiquités - mais aussi sa passion pour les jardins, les fleurs, les voyages et la musique.