La découverte du Japon

En 1543, des marchands et marins portugais sont les premiers Européens à débarquer au Japon, terre lointaine et mystérieuse, plus ou moins localisée depuis 1515 et rapidement identifiée à la mythique Cipango du récit de Marco Polo (c 1298) et du globe de Behaïm (1492). Très vite les Portugais établissent des échanges commerciaux et des relations diplomatiques, et introduisent dans l'archipel les armes à feu. Les jésuites, avec François Xavier, les accompagneront très vite et en seront le premiers explorateurs de 1549 à 1551. C'est le début de ce que les historiens ont appelé "le siècle chrétien du Japon" avant la fermeture du pays sur lui-même de 1639 à 1854. Cet ouvrage rassemble les premiers témoignages sur l'Empire du Soleil Levant, depuis la mythique Cipango, dont parlait Marco Polo et qui hanta Christophe Colomb, jusqu'aux premières années de sa découverte. On y trouve des témoignages de marins et de marchands, mais aussi ceux de Fernao Mendes Pinto, un rare récit japonais narrant l'arrivée des "barbares du Sud", les premières lettres de François Xavier et des textes d'autres jésuites. Un dossier cartographique retrace enfin l'évolution des premières images de Cipango et de l'archipel nippon dans la cartographie européenne.

Résumé : Magellan n'a pas accompli le premier tour du monde, mais il est devenu le plus célèbre des navigateurs et son voyage, grâce à la relation d'Antonio Pigafetta, la plus fascinante des épopées maritimes. Cette édition de poche reprend la transcription établie pour notre édition critique de 2007, qui fait désormais référence. Elle rectifie de nombreuses erreurs et reformule plusieurs hypothèses sur les énigmes de cette prodigieuse navigation, dont les équipages sont revenus décimés. Des cartes, une chronologie détaillée, un index biographique, des notes et des compléments nourris des recherches les plus récentes - en particulier sur la traversée du Pacifique -, permettent de s'approcher au plus près de la vérité historique et de combler les silences de l'auteur.

Magellan (1521) est le plus célèbre des navigateurs, niais jamais l'ensemble des sources cartographiques et narratives se référant à son incroyable épopée n'avait été rendu accessible au grand public. Cette lacune est désormais comblée par cet ouvrage, paru une première fois en 2007 et salué par les critiques et les historiens comme la référence sur le sujet. Le texte central en est naturellement la transcription de la célèbre relation du "premier voyage autour du monde" d'Antonio Pigafetta, l'un des survivants de l'expédition, À la lumière des témoignages et des chroniques du XVIe siècle, sans oublier les plus récentes études, ce livre fait la synthèse des connaissances sur le sujet, démonte les très nombreuses idées fausses ou inexactes reprises de livre en livre depuis un siècle, et ouvre de nouvelles perspectives pour l'interprétation de quelques énigmes. Les autres sources des témoins directs, notamment les récits, lettres et dépositions des compagnons de Magellan, sont livrées dans leur intégralité et offrent un nouvel éclairage sur le récit de Pigafetta. Cette édition présente également de nombreuses et très riches annexes: les itinéraires, les cartes d'époque antérieures ou immédiatement consécutives au voyage, une description des navires et de leurs équipements, une bibliographie exhaustive, un index pléthorique, et enfin un répertoire biographique des 242 marins embarqués (237 au départ de Séville). Parmi ceux-ci, le lecteur apprendra qu'il y eut 90 survivants, dont 35 firent effectivement le tour du monde, lors d'une navigation de trois ans qui restera dans l'histoire comme la plus fascinante des aventures maritimes jamais tentées.

Willem Barentsz fit trois tentatives infructueuses, en 1594,1595 et 1596, pour trouver le passage du nord-est vers la Chine, qui ne sera finalement franchi que trois siècles plus tard. Lors de la troisième, Barentsz et ses compagnons découvrirent le Spitzberg et l'île aux Ours (Bjornoya), avant d'être pris par les glaces à la pointe septentrionale de la Nouvelle-Zemble (Novaya Zemlya), par les 76°N. Les marins durent hiverner neuf mois dans une cabane qu'ils bâtirent (retrouvée en 1871), se nourrissant de renards et luttant chaque jour contre les ours affamés, le scorbut et le froid extrême. Ils quittèrent leur logis de fortune le 14 juin 1597 et regagnèrent le monde civilisé après avoir parcouru en chaloupe plus de 2800 km de mer glacée. Barentsz mourut en route et seuls douze survivants arrivèrent à Amsterdam, le 1er novembre 1597. L'un d'eux, Gerrit de Veer, écrivit le récit de leur périple qui connut à l'époque un immense succès dans toute l'Europe avant de retomber dans l'oubli ; le voici enfin restitué avec la riche iconographie de l'époque.