Confessions d'un négrier. Les aventures du capitaine Poudre-à-Canon, trafiquant en or et en esclaves

Ce livre est utile, passionnant... fort dérangeant. Utile comme seule une terrible page d'histoire peut l'être. Cette histoire véridique est racontée par un authentique aventurier, qui n'invente rien des navigations qu'il fait, des paysages qu'il décrit, des crimes qu'il commet: L'histoire de la vie et des aventures du capitaine Théodore Canot, trafiquant en or, en ivoire et un esclaves sur la côte de Guinée entre 1820 et 1840. Un texte passionnant, rocambolesque, mais non romancé, qui fournit une connaissance précise, de première main. Un témoignage brut, coloré, plein de vie et d'action. Mais un témoignage dérangeant. Dérangeant car il est écrit par un acteur sans scrupule de l'odieuse traite des noirs, persuadé de son bon droit dans l'accomplissement de ce crime abominable. Reflet de la mentalité de son époque, la mémoire du Théodore Canot nu s'encombre ni de remords ni de regrets: il n'imagine même pas que ses actes soient contraires aux droits de l'homme. C'est en cela aussi qu'il nous éclaire sur le chemin parcouru par l'humanité sur la voie du progrès. Et qu'il nous avertit sur la fragilité du ce récent vernis qu'est la civilisation, couvrant les pires instincts de l'homme.

Ces Confessions, mémoires confiées à un journaliste américain, Brantz Mayer, et publiés à New York au milieu du XIXe siècle, furent longtemps considérées comme un classique de la littérature d'aventures : naufrages, beuveries, batailles rangées entre trafiquants... Mais aujourd'hui, tout le prix de ce récit exceptionnel réside également dans le tableau exhaustif de la traite négrière après les guerres napoléoniennes. On y trouve des données économiques, la description de la logistique de ce commerce, ainsi que le raisonnement intellectuel permettant de justifier ce "négoce", et qui constituera l'un des fondements de l'histoire du racisme.

Sa mère était italienne, veuve d'un grognard de l'Empire. Toujours, "Don" Théodore gardera la nostalgie de son pays natal, et l'amour de sa langue maternelle, même s'il maîtrisait avec une égale aisance le français, l'anglais, l'espagnol et divers dialectes mandingues. Sa carrière de négrier n'a rien d'une vocation. Seules l'intéressent l'aventure, le grand large et ces fines goélettes noires taillées pour la course ou la fuite devant les croiseurs britanniques. L'or l'attire bien sûr, et l'espoir de bâtir une fortune considérable, par ces temps agités où la traite interdite est devenue contrebande. Mais ses réussites audacieuses, pas plus que ses échecs, ne le laissent en repos. L'albatros qu'il admire symbolise bien une vie tout entière vouée aux errances et aux quêtes incertaines. Un véritable souffle épique anime ces "confessions', documentaire et témoignage implacables sur les aspects économiques, politiques et moraux d'un fléau planétaire, dont l'Afrique ne s'est jamais tout à fait remise."