Cambronne. La légende de Waterloo

Si le dernier carré à Waterloo, ainsi que l'escadron sacré durant la retraite de Russie, font tout autant partie de la légende que la charge de la garde à Austerlitz, c'est en grande partie grâce aux récits dressés par les mémorialistes qui ont, de surcroît, contribué à cette immortalisation de la gloire. Coignet, Barrès, Marbot, Parquin et les autres apparaissent ainsi comme les chantres privilégiés de cette époque formidable au cours de laquelle la France impériale a défié l'Europe. Mais, en réalité, que savons-nous précisément de ces hommes qui, selon la légende, auraient vénéré l'empereur jusqu'à leur mort ? En prenant pour champ d'étude les officiers de la Grande Armée natifs du département de la Charente, circonscription alors réputée pour son bonapartisme, cet ouvrage se propose de dresser un portrait différent de celui élaboré par la légende. Enrichi des nouvelles problématiques historiques, il reconstitue les destins de ceux qui parviennent, avec plus ou moins de difficultés, à gagner l'épaulette. Après un dépouillement systématique de 4000 documents conservés tant dans les archives départementales qu'au Service Historique de la Défense, l'auteur, par une approche anthropologique de la guerre, replace ces individus au coeur des batailles qui, après 1815, ont laissé des traces durables et profondes. Par la découverte et l'exploitation de lettres et de carnets de route jusqu'alors inédits, il montre aussi que les officiers de Napoléon, formant en réalité un monde hétérogène, ont par ailleurs fortement tempéré leur enthousiasme au moment des Cent Jours. Mais cette passionnante enquête ne s'arrête pas au soir du 18 juin 1815. Elle suit, bien au contraire, les survivants de cette épopée dans la première moitié du XIXe siècle lorsque ceux-ci, en quête de reconnaissance et soucieux de conserver un rang acquis sur les champs de bataille de l'Europe, entreprennent d'innombrables démarches pour intégrer le monde restreint des élites. Cela conduit ainsi le lecteur à suivre les vétérans non seulement en Charente mais aussi à travers le territoire hexagonal que certains sont obligés de sillonner pour retrouver une position conforme au rang que leur a octroyé leur grade. En reconstituant, à différentes échelles, ces parcours de vie qui s'achèvent parfois sous la IIIe République, ce travail, par une approche à la fois sociale, culturelle et politique, enrichit indéniablement l'histoire du XIe siècle en embrassant autant l'histoire des élites que celle des masses intermédiaires et populaires.

« Un obus arriva au-dessus de nous, explosa instantanément, écrasa la poitrine et la tête d'un officier et d'un sergent, et brisa les jambes de douze hommes dans la colonne... »Entre le 16 et le 19 octobre 1813, un demi-million d'hommes s'affrontèrent dans les environs de Leipzig et 130 000 y périrent. Mais ce bilan ne tient pas compte des violences que subirent les populations civiles, confrontées pour la première fois à la mort de masse.La bataille de Leipzig fut au XIXe siècle le plus grand affrontement européen. Pourtant ce conflit titanesque opposant les forces coalisées de l'Empire russe, de la Prusse, de la Suède et de l'Autriche à la Grande Armée napoléonienne n est pas entré dans la légende, comme Waterloo ou Austerlitz. Cette étude novatrice comble ce silence en apportant un éclairage nouveau sur une bataille qui a sonné le glas de l'Empire napoléonien. Des extraits inédits de correspondances de soldats font ressortir toute la dimension humaine d'une campagne hors normes, aux séquelles innombrables et profondes.