Lumières sur les impressionnistes

La célébrité de Renoir est trompeuse. Elle nous persuade que ce nom désigne une oeuvre bien connue. Une oeuvre étudiée depuis si longtemps et avec tant de soin qu'il n'en resterait plus aucun recoin à explorer. En réalité, il s'agit là d'une illusion, comme en témoignent, à leur manière, les huit textes réunis dans ce livre, qui portent tous sur des aspects importants et pourtant méconnus de la vie et de l'oeuvre de Renoir.

Je suis amoureux du soleil et des reflets dans l'eau, et pour les peindre je ferais le tour du monde" (Venise, 1er novembre 1881). Cette anthologie réunissant trois cent quatorze lettres d'Auguste Renoir nous plonge dans le quotidien de l'artiste, de l'été 1865 - il a alors 24 ans - à l'automne 1919, quelques semaines avant sa mort. Elle éclaire ses liens avec quelques-unes des figures majeures du monde de l'art de son époque, peintres, sculpteurs, écrivains, critiques, collectionneurs ou encore marchands de tableaux : Frédéric Bazille, Claude Monet, Berthe Morisot, Auguste Rodin, Stéphane Mallarmé, Paul Berard, Marguerite Charpentier, Paul Durand-Ruel, Ambroise Vollard... Elle permet de suivre l'auteur du Bal du Moulin de la Galette dans ses déplacements incessants en France et à l'étranger, en quête de nouveaux motifs. En mettant en lumière ses amitiés, ses admirations, ses goûts, ses recherches, ses impressions de voyage, ses relations avec sa femme et ses enfants, ces lettres tracent un portrait inédit de Renoir, artiste dont la personnalité est encore largement méconnue.

Textes réunis, annotés et présentés par Augustin de Butler. Qu'il parle de peinture, de sculpture, de musique, de littérature, qu'il rende hommage à des artistes admirés, qu'il raconte des anecdotes ou évoque les principaux moments de sa vie et de son oeuvre, Renoir dit toujours "le plus simplement du monde des choses magnifiques" (Sacha Guitry). "Je ne sais pas si ce que je peins est mauvais ou bon. Ce que je sais, c'est que j'ai toujours peint comme j'ai pensé". "Je n'ai jamais cru faire de l'art révolutionnaire ; j'ai voulu tout bonnement continuer le Louvre". "L'intelligence tenue toujours en éveil donne au bout de quelques années de travail des résultats étonnants. Votre travail devient léger en ce qu'il est facilement fait. C'est plus délicat, car votre oeil à force de chercher et devoir, arrive à voir dans le fond des choses et finit par saisir des effets invisibles pour l'oeil non exercé". "Rien n'aide le goût comme l'habileté de voir vite et de dessiner rapidement". "La main la plus habile n'est jamais que la servante de la pensée". "Il faut savoir trouver la beauté partout". Persuadé qu'un peintre était tout entier dans sa peinture, et qu'en cette matière ce qui pouvait se dire en mots ne comptait pas, Renoir se montrait très réservé à l'égard des "causeries sur l'art" , perçues par lui comme presque toujours inutiles. Pourtant, soit qu'il ait accepté de répondre aux questions posées par des journalistes, des historiens de l'art, des collectionneurs, des proches, soit qu'il ait conseillé de jeunes artistes venus à sa rencontre, soit que des préoccupations, pour une fois plus fortes que ses réticences, l'aient décidé à écrire, Renoir s'est beaucoup exprimé sur l'art en général et sur la peinture en particulier. C'est donc l'essentiel de ses écrits et propos sur l'art que ce livre rassemble.