Paris, la ville à remonter le temps

Les grands travaux haussmanniens et les nombreux chantiers entrepris ces dernières années ont permis aux archéologues de lire le passionnant livre d'histoire de Lutèce dans le sous-sol de Paris. Cet ouvrage fait le point sur l'histoire de la ville liée à la topographie des lieux et aux caprices de la Seine, éclairant en particulier l'origine gauloise de la ville et l'évolution de la cité romaine.

Les grands travaux haussmanniens et les nombreux chantiers entrepris ces dernières années ont permis aux archéologues de lire le passionnant livre d'histoire de Lutèce dans le sous-sol de Paris. Cet ouvrage fait le point sur l'histoire de la ville liée à la topographie des lieux et aux caprices de la Seine, éclairant en particulier l'origine gauloise de la ville et l'évolution de la cité romaine.

A partir des années 70 après J.-C., soit près d'un siècle après la fondation romaine de la ville, architectes et ingénieurs bâtissent les grands monuments de Lutèce. Ces édifices - forum, thermes, théâtre et amphithéâtre - vont lui donner une organisation structurée et fonctionnelle. Ils permettent de répondre à toutes les exigences de la vie publique, religieuse et administrative. Par leur magnificence, ils montrent aussi le goût des Lutéciens pour les agréments et les divertissements qu'offre la vie romaine. De cette splendeur architecturale qui se déployait tel un décor, des berges de la Seine jusqu'au sommet de la montagne Sainte-Geneviève, deux monuments nous sont parvenus: les thermes de Cluny et les arènes de Lutèce. L'histoire des monuments de Lutèce reflète l'assimilation d'un modèle de vie urbain hérité de la culture romaine et rappelle ce que la capitale d'aujourd'hui doit à sa toute première urbanisation.

Dans La Guerre des Gaules, César mentionne pour la première fois Lutèce, une place forte gauloise que ses habitants préférèrent incendier plutôt que la livrer au conquérant romain. Où se trouvait-elle exactement ? Dans l'île de la Cité ? Ou ailleurs, à Nanterre ? Toujours est-il qu'une ville nouvelle s'implante dès le Haut-Empire sur les pentes de la montagne Sainte-Geneviève, selon un quadrillage appuyé sur un axe principal formant le cardo maximus (actuelles rues Saint-Jacques, du Petit-Pont, de la Cité et Saint-Martin). Abandonnée au milieu du lie siècle, elle migre ensuite vers l'île de la Cité, détruisant au besoin les monuments de la rive gauche pour en récupérer les matériaux. Les vestiges de ces occupations successives — y compris excentrées, comme à Montmartre — n'ont pas manqué de frapper les esprits érudits dès le Moyen Age ou la Renaissance mais c'est essentiellement à partir des grands travaux haussmanniens que la ville antique a été redécouverte. De nombreuses fouilles ont été conduites depuis, qui précisent les contours et l'organisation de la cité disparue. Recouverte par tous les âges de la ville, la Lutèce gallo-romaine en oriente pourtant durablement le développement.