Vingtième siècle N° 135, juillet-septembre 2017 : 1917, un moment révolutionnaire

Très tôt, au cours de la guerre d'Algérie, des révélations firent connaître à l'opinion publique métropolitaine certains détails de l'usage de la torture par l'armée française. Les "opérations de maintien de l'ordre" dépendaient des autorités civiles mais leur réalisation fut laissée de plus en plus largement à l'appréciation de l'armée au fur et à mesure que l'insurrection nationaliste gagnait du terrain. Des débats passionnés mirent aux prises intellectuels et journalistes, hommes d'Eglise et hommes d'armée, avocats et écrivains. D'anciens soldats témoignèrent ; des victimes aussi : personne ne pouvait ignorer qu'en Algérie des militaires français pratiquaient la torture. Il fallait aller au plus près du terrain pour comprendre pourquoi, en définitive, tant de militaires français purent pendant plus de sept ans commettre des exécutions sommaires et des actes de torture et le faire avec l'assurance qu'obéissant à des ordres ils étaient ainsi au service de leur pays. Raphaëlle Branche éclaire comme jamais auparavant les mécanismes de la torture : si la référence à la période de l'occupation allemande était alors omniprésente, ils trouvent leur origine dans le racisme colonial et les méthodes héritées de la guerre d'Indochine.

Jamais les historiens ne s'étaient penchés avec autant d'attention sur l'usage de la torture en Algérie, même si certains avaient témoigné, commes Henri Alleg dans La Question ou Louisette Ighilahriz dans L'Algérienne. Et pour cause : outre le déni dont elle a fait l'objet de la part des militaires (jusqu'aux mémoires du général Aussaresses Services spéciaux en Algérie) et des politiques, les archives publiques militaires demeuraient inaccessibles. C'est toute la force de Raphaëlle Branche que d'aborder son sujet frontalement, sans concessions, à partir de documents et de témoignages inédits. Et de révéler scientifiquement ce que les autorités françaises refusaient de voir : oui, la torture a bel et bien été pratiquée méthodiquement par les militaires entre 1954 et 1962. Plus accablant encore : l'auteur démontre que son usage relève alors d'une "raison d'État en marche", implacable, terrifiante, qui n'a rien d'accidentel et qui implique tout autant l'armée que le pouvoir politique. En nourrissant son enquête d'éléments empruntés à l'anthropologie et à la sociologie, Raphaëlle Branche restitue une des pages les plus sombres de l'histoire contemporaine. Au-delà de la force de sa démonstration, elle parvient à redonner une dimension douloureusement humaine à cette guerre restée longtemps sans nom. Une contribution essentielle à la connaissance et la compréhension de la guerre d'Algérie. --Sylvain Lefort