Mourir pour un crapaud... Un authentique drame scientifique

Heinzerdof, petit village de Moravie, Johan Mendel attend le grand départ pour le lycée d'Opava. Fils de métayer, il doit participer aux moissons l'été, alors qu'il ne pense qu'à sa rentrée scolaire et à sa passion des plantes. Il a tout juste seize ans en cet automne 1838 et il rêve d'une vie en correspondance avec ses aspirations. Etudier encore et encore, construire son avenir, et ne pas mettre ses pas dans ceux de son père. Mais, sans cesse, les épreuves se mettent sur sa route et le rappellent aux dures réalités de sa condition modeste. Il est contraint de travailler en parallèle de ses études, au risque d'y perdre la santé. Alors, une chance lui est offerte, entrer au célèbre monastère de Brünn pour poursuivre ses études et y pratiquer l'hybridation. Très vite, tout s'accélère pour Johan, devenu Frère Gregor, entre la vie monacale, les cours à l'université de Vienne et les vives querelles d'idées de l'époque. Responsable du jardin expérimental du monastère, Gregor Mendel se lance dans une exploration patiente, à la recherche des mécanismes de l'hérédité. Aller plus loin, c'est maintenant observer des années durant les résultats de ses expériences sur les petits pois. Interpréter et théoriser. Trouver les Lois de l'Hérédité. Et défendre ses idées en attendant d'être reconnu, un jour, partout dans le monde.

En plein Paris, des chercheurs s'affairent autour de microscopes dont les yeux pénètrent jusque dans l'intimité de l'organisme. Mais que voient-ils donc ? Un spectacle parfois magnifique que ce livre nous donne à découvrir. Catherine Bousquet, journaliste scientifique et écrivain, a demandé à des chercheurs de l'Institut Curie de sélectionner les plus belles images qu'ils ont produites et de les commenter. Résultat : un festival de formes et de couleurs qui nous plonge dans l'infiniment petit, au coeur même du vivant, à l'échelle des cellules. Nul besoin d'être scientifique pour être saisi par ces tableaux du vivant, le regard suffit. Avec chaque image, un court texte laisse parler l'imaginaire, l'étonnement devant l'insolite beauté des photographies récoltées. Il donne aussi un aperçu des questions qui, aujourd'hui, stimulent les chercheurs pour comprendre le monde en perpétuel mouvement des cellules.

Qui placeriez-vous au hit-parade des scientifiques qui ont marqué l'histoire? Galilée peut-être (la Terre est ronde). Einstein sans doute (la relativité). Et Darwin, y penseriez-vous? Ce naturaliste a révolutionné la pensée scientifique en proposant, en 1859, sa théorie de l'évolution. Cette dernière fournissait rien de moins qu'une explication à l'extraordinaire diversité des êtres vivants sur notre planète: les espèces ne sont pas fixes, elles ne sont pas "créées" une fois pour toutes, elles évoluent. Mieux, elles sont reliées entre elles, formant une sorte d'immense arbre généalogique. Voilà qui bouleversait totalement la vision du monde vivant et l'idée que l'homme se faisait de lui-même. II n'était plus au centre, ni au sommet du monde. C'était un animal comme les autres. Il fallait oser! Alors, comment et pourquoi Charles Darwin a-t-il osé? En 160 pages et moins de deux heures, ce livre vous plonge dans le récit palpitant de la vie de cet homme exceptionnel. Et il vous donne la réponse...

Catherine Bousquet est biologiste, auteur de nombreux ouvrages de réflexion et d'histoire des sciences dont, au Seuil, Questions de vie (avec Henri Atlan), et Bêtes de Science.