Le livre pour enfants. Regards critiques offerts à Isabelle Nières-Chevrel

Résumé : Cécile Boulaire, maître de conférence spécialisée en littérature pour la jeunesse, propose au lecteur adulte des clés pour entrer dans la lecture des albums pour enfants et se composer, pas à pas, une palette de compétences d'analyse permettant d'effectuer ses propres choix. Après une synthétique mais riche présentation de l'histoire de l'album, elle invite à s'interroger et comprendre la mise en page d'un texte, les choix des traitements d'une image, la volonté qu'un auteur implique dans son texte, ou... Un plongeon au coeur de l'infinie richesse de la littérature enfantine pour se constituer sa bibliothèque idéale.

Depuis 1945, il est paru en France près de six cents fictions pour enfants ayant pour cadre le Moyen Age. Cette abondance s'explique de plusieurs manières. Ces textes élaborent une image de Moyen Age, vouée tout entière au déploiement de fictions convenues et répondant aux exigences de son jeune lectorat, en termes d'intelligibilité et d'éthique. Cette abondance s'explique aussi par la facilité avec laquelle ces récits s'élaborent. Recourant à tous les procédés éprouvés de la littérature de masse, ces fictions se complaisent dans le cliché, tout en entretenant une ambiguïté quant à leur vocation pédagogique, de sorte qu'elles parviennent à satisfaire les attentes contradictoires des lecteurs enfants et des prescripteurs adultes. Ces récits, superficiellement altérés par les remous du demi-siècle traversé, sont un modèle de constance formelle. Enfin ce succès des récits moyenâgeux pour enfants réside dans la figure qui la domine: celle du chevalier, héros de fiction hérité d'une tradition littéraire multiséculaire. Cette littérature pour la jeunesse est en partie constituée de réécritures, les auteurs reprenant inlassablement les mêmes personnages fondateurs: Arthur, Robin des Bois, Ivanhoé. Le chevalier bardé de fer représente tour à tour la petite enfance insouciante, la préadolescence inquiète, la maturité triomphante. Ces textes tiennent, sur l'âge adulte et sur la nécessité de grandir, un discours que les enfants (les garçons surtout?), quelle que soit l'époque, ont toujours le désir d'entendre. Au moment où la littérature de jeunesse fait une entrée remarquée dans les programmes scolaires du premier degré, et alors que les textes officiels incitent les enseignants du second degré à choisir des récits faisant le lien avec les programmes d'histoire, cet essai tente d'analyser le phénomène "roman moyenâgeux pour enfants", d'en mettre à jour le fonctionnement et de dégager à la fois les limites et l'intérêt de ces textes.

L'étude de la maison Mame était jusqu'à une date récente réputée "infaisable" parce que ses archives avaient intégralement disparu dans la destruction de l'entreprise en juin 1940. Maison sans archives, l'entreprise Mame était par ailleurs disqualifiée par la nature de sa double spécialisation: l'édition religieuse et l'édition pour la jeunesse. Ce livre, issu du travail d'une équipe composée à parité de littéraires, d'historiens et d'historiens de l'art, s'attache à reconstituer l'histoire de l'entreprise et de la dynastie qui l'a portée, de ses débuts à Angers en 1767 à la rupture du lien entre la famille Maine et l'entreprise qui porte son nom en 1975. A travers 200 ans d'histoire économique et sociale, enracinée en Touraine niais largement ouverte aux influences majeures que connaît alors l'édition, l'ouvrage cherche à déterminer la nature de cette littérature produite pour les enfants des années 1830 à l'après-guerre, à expliquer le dédain dont elle fait l'objet dès les années Ferry, ainsi que l'oubli dont elle pâtit depuis, quoique ses tirages la rendent présente dans la plupart des foyers français. Il tente notamment de comprendre dans quel contexte et sous quelles modalités est née cette littérature chrétienne pour la jeunesse, et comment elle s'est développée, échappant partiellement aux objectifs de ses fondateurs. Cette étude s'efforce de combler une lacune majeure de l'historiographie, elle éclaire le rôle joué dans l'édition et surtout dans la littérature destinée à la jeunesse par la maison Maine, trop souvent éclipsée par les éditeurs parisiens Hachette et Hetzel auxquels elle a pourtant ouvert la voie.

En 1949, les éditions Cocorico lancent sur le marché de l'édition pour la jeunesse une collection de petits albums colorés et bon marché qui vont enchanter les enfants du baby-boom : les "Petits Livres d'or", des importations américaines aux couleurs chatoyantes et aux histoires positives et enjouées. Plébiscités par les enfants, les albums connaissent un succès immédiat, et la collection est rapidement imitée par la concurrence. Inaugurant l'usage de l'offset dans l'édition pour la jeunesse, les Petits Livres d'or insufflent à la création d'albums un souffle nouveau. C'est aussi un nouveau circuit économique qu'explore la collection populaire, faisant entrer l'édition française pour la jeunesse dans une logique internationale. L'accueil critique est pourtant contrasté : enthousiaste au lancement de la collection, il est bientôt marqué par l'anti-américanisme d'une partie du monde éducatif. Qui se cache derrière la société "Cocorico", et quels rôles jouent respectivement les maisons Flammarion (éditrice des célèbres "Albums du Père Castor" depuis 1931) et Hachette (l'éditeur de Mickey) dans l'histoire de cette collection ? Quels enjeux porte le livre pour enfants dans la France de la guerre froide ? De l'immédiat après-guerre au milieu des années 1960, l'aventure des Petits Livres d'or fait entrer l'édition pour la jeunesse dans une nouvelle ère, de l'artisanat vers la société des loisirs et de la production de masse.