Henry Fielding : Joseph Andrews

Au détour des années 1740, l'engouement du public anglais pour la Pamela de Samuel Richardson (Pamela, Or Virtue Rewarded, novembre 1740) transforme un succès de librairie en un véritable phénomène de société. Henry Fielding est de ceux, plutôt rares, qui d'emblée refusent de participer à ce concert de louanges trop unanime pour ne pas être l'effet d'un malentendu. Dans Shamela, il dénonce la fausse ingénuité de la jeune héroïne de Richardson, qu'il décrit comme une servante calculatrice qui réussit à se faire épouser par son maître, désarmé par sa fausse vertu (The Apology for the Life of Mrs. Shamela Andrews, avril 1741). Le débat se prolonge dans The History of the Adventures of Joseph Andrews, And of his Friend Mr. Abraham Adams (février 1742) mais sur des données inversées : Fielding fait de Joseph le frère de Pamela, et c'est sa pruderie qui est soumise aux assauts d'une maîtresse dévergondée. Mais le roman ne tarde pas à trouver sa logique autonome pour devenir, sous l'égide de Cervantès, l'un des textes fondateurs du roman moderne, préludant au triomphe prochain de Tom Jones (1749). Cette étude propose des clés pour l'interprétation de Joseph Andrews : elle invite à une lecture du roman de Fielding, attentive à son mode de fonctionnement sur le plan générique, formel et idéologique, puis une série d'analyses particulières de sa stratégie narrative et satirique. Elle révise, chemin faisant, certaines idées reçues sur le " nouveau " roman anglais, novel, et s'attache à montrer la spécificité et l'importance d'un ouvrage qui, pour des raisons très différentes de celles qui ont assuré le triomphe de Pamela, mais aussi décisives, a fait date dans l'histoire littéraire.