Le paris de Louis Sébastien Mercier. Cartes et index toponymique

L'histoire du Panthéon commence avant le Panthéon. Elie trouve son origine dans le culte des grands hommes que les écrivains des Lumières ont consacré: avant le Panthéon de pierre, il y eut un Panthéon de papier composé des multiples cours fondateurs de notre légende nationale. Le livre de Jean-Claude Bonnet retrace cette longue genèse. Il en situe le moment capital, au milieu du siècle, lorsque l'Académie française propose pour son concours d'éloquence l'éloge des grands hommes de la nation. Il décrit comment ces éloges destines à rehausser l'éclat de la monarchie ont édifié peu à peu un Panthéon où le roi n'avait plus véritablement sa place. Il désigne les grandes idoles de ce culte laïc-Voltaire, Rousseau, Diderot mais aussi ses officiants plus obscurs. Il raconte la fortune croissante de cette nouvelle imagerie, depuis le salon privé jusqu'à la scène des théâtres, de l'enceinte de l'Académie aux célébrations du Paris révolutionnaire. Cet ouvrage invite à relire les grands textes des Lumières, apporte un éclairage inédit sur l'histoire de la Révolution et déchiffre la mémoire vivante de notre nation littéraire et républicaine. Jean-Claude Bonnet, directeur de recherche au C.N.R.S.et auteur de nombreux travaux sur le XVIIIe siècle, est le maître d'oeuvre de la première édition critique des écrits de Louis-Sébastien Mercier.

Le principe de cet ouvrage n'est pas de donner les bonnes feuilles ou le meilleur de l'auteur. C'est une lecture accompagnée qui tient compte de la réception de l'oeuvre depuis le XVIIIe siècle et de ses aspects les plus actuels. Cet " Esprit de Diderot " d'un genre nouveau (puisqu'on y met l'écrivain en débat avec d'autres voix) n'est pas infidèle à l'esprit de l'oeuvre, elle-même discontinue et concertante. Dans leur vagabondage buissonnier, ces " promenades dans l'oeuvre " s'efforcent de montrer en quoi Diderot reste bien présent aujourd'hui et poursuit avec nous une conversation qui n'a pas de fin.

C'est dans les livres de cuisine, dans l'Encyclopédie et dans les périodiques, que l'on voit la gastronomie se constituer, au cours du XVIIIe siècle, comme un fleuron de notre culture nationale. Sur le thème de l'aliment, de grandes oeuvres littéraires - Rousseau, Diderot, Mercier, Chateaubriand - ouvrent des perspectives inédites. Mais la gourmandise, à travers laquelle s'exprime un bonheur propre au siècle des Lumières, ne saurait faire oublier la question chronique de la disette et de la faim qui devient lancinante durant la Révolution, avant le retour tonitruant des plaisirs de la table. S'ouvre alors le règne des "gastrolâtres", qui voit la consécration de Grimod de La Reynière comme premier gastronome, et du "dieu Carême" comme cuisinier artiste.

Les études réunies dans ce volume traitent principalement du débat sur la "parole publique" qui resta à l'ordre du jour de 1789 à 1815. Sans oublier la littérature qui continua de jouer son rôle, ainsi qu'en témoignent Mercier et Bernardin de Saint-Pierre. Après le moment prodigieux où le peuple "naissait" à la parole des orateurs, comme le dira Edgar Quinet, tout s'envenima dans de fatales dérives. Soucieux de faire taire les muses belliqueuses, Napoléon leur opposa son laconisme personnel et l'énergie électrisante de ses harangues militaires. Les règles d'exercice de la parole publique que les assemblées révolutionnaires avaient tenté de définir, allaient connaître jusqu'à nos jours toutes sortes d'aléas. Elles ont été à nouveau remises en cause récemment par le retour d'un mauvais son haineux. Pour mieux affronter les difficultés qui sont les nôtres, il n'est pas inutile de revisiter les origines troubles de notre République.