Quatre essais sur le langage

Résumé : L'auteur s'est proposé d'écrire une histoire de la théorie phonologique de 1968 (date de la publication des Principes de phonologie générative de Chomsky et Halle - traduction : P. Encrevé, 1973) à nos jours. Il ne peut, bien sûr, s'agir d'un récit vraiment exhaustif, mais - espère-t-on - la lecture de l'ouvrage offre une vision d'ensemble de la scène phonologique et de ses multiples transformations. La phonologie passe, souvent, à la fois pour triviale (ne paraît-il pas plus noble d'étudier le sens que le son ?) et pour formidablement rébarbative. On a cherché à montrer qu'il n'en était rien et qu'il était possible de présenter les différentes approches en concurrence sur le marché d'une façon qui soit rapide, mais fidèle, et même de les rendre (toutes) attrayantes. On a visé deux types de lecteurs : les " amateurs " (par goût ou par obligation) et les professionnels. C'est en pensant à ces derniers qu'on a complété des exposés neutres et - croit-on - honnêtes par des critiques assez perfides. En effet, dans le foisonnement actuel des modèles (qui, il est vrai, ont tous quelque chose en commun), l'auteur a fait son choix : il est convaincu que - malgré certains défauts qui ne sont peut-être que provisoires - une approche spécifique, née en 1993, constitue une avancée réelle et pas seulement une mode passagère, et, en outre, que les concepts dont cette approche fait usage trouveront (et, d'une certaine manière, trouvent déjà) des applications bien au-delà de la phonologie, c'est-à-dire en syntaxe et en sémantique. Amusons-nous à prophétiser en suggérant que, dans un proche avenir, la linguistique (générale) connaîtra un profond renouvellement dont le point de départ aura été la phonologie.

L'aventure générativiste, en linguistique, ou ce qu'on peut appeler de façon plus dramatique " La révolution chomskyenne " constitue un événement important de la vie intellectuelle du XXe siècle et du début du XXIe (qu'on songe à la psychanalyse ou au structuralisme des années soixante), suscitant l'intérêt des psychologues, des chercheurs en sciences cognitives, des philosophes, pour qui, on le sait bien, le langage est devenu la préoccupation majeure. Pourtant, dans ce qu'on appelle le " grand public ", Chomsky est, comme on dit, " surtout connu pour sa notoriété " et, quand les journaux et les revues non-spécialisés s'efforcent de donner à leurs lecteurs des informations sur " les progrès des sciences du langage ", le résultat est, en général assez désolant. C'est à cette situation que le présent ouvrage s'efforce de remédier, tentant de présenter de façon claire et lisible en quoi consiste cette fameuse révolution chomskyenne dont on parle tant. Les révolutions ont une histoire, faite de succès et d'échecs, parsemée de conflits. C'est une évocation de cette histoire que l'on trouvera ici, une histoire en quatre phases : en 1957 Chomsky publie chez un éditeur européen, (sachant qu'aucun éditeur américain n'aurait, à cette époque, accepté de publier le texte), un petit ouvrage Structures syntaxiques. Une nouvelle linguistique était née et dont, contre toute attente, le succès fut foudroyant. Mais, vers 1970, à cette phase d'expansion succède une autre : une grave crise interne (on l'appelle aujourd'hui la " grande guerre linguistique "), semble devoir ruiner toute l'entreprise. Et bien pas du tout ! En 1981 Chomsky propose une nouvelle version de son modèle, (" la théorie des principes et des paramètres ") qui va s'imposer largement. Ce modèle si " fécond ", comme on dit, a suscité une incroyable quantité de travaux et semblait destiné à se développer indéfiniment. Sur ce (nous sommes en 1993), intervient un événement surprenant Chomsky - tel Mao lors de la révolution culturelle - " casse la baraque ", et lance un modèle nouveau, le " Programme minimaliste ", qui se développe sous nos yeux et semblerait devoir s'imposer à son tour si - parallèlement - une version hérétique de la grammaire générative : la " théorie de l'optimalité " ne connaissait, elle aussi, un succès considérable. C'est le débat d'aujourd'hui ; attendons la suite.

Depuis Mauss, Durkheim ou Lévy-Bruhl, l'étude des taxinomies, de la variabilité sociale et culturelle des catégorisations sont au centre du questionnement anthropologique. En posant le problème de l'adéquation de l'idéel et du réel, ce numéro choisit de privilégier l'étude des malentendus, des méprises, des équivoques. Comment, en effet, reconnaître un objet, une image, une personne ? Quelle est l'origine du désajustement des catégories aux choses qu'elles devraient pouvoir circonscrire ? Comment se fait malgré tout la reconnaissance d'un objet naturel ou social, jusqu'à son inclusion dans une grille conceptuelle préexistante ? Lorsque des groupes culturellement distincts se rencontrent, notamment en situation coloniale, et suivant le fil de l'Histoire, le sens des artefacts, des images, comme des ustensiles, peut être modifié, réinterprété. Comment se comporte alors la table des catégories indigènes devant intégrer l'inédit, la singularité ou la nouveauté radicale, sans pour autant éclater ? De l'Amazonie aux îles Salomon, en passant par l'Europe et le Dahomey, c'est à un regard sur le regard que nous convient les auteurs de ce dossier.