Guerres mondiales et conflits contemporains N° 230, Juin 2008 : Troupes indigènes

Si l'histoire de la guerre d'Indochine commence à être bien connue, celle des hommes qui la menèrent restait à faire. Michel Bodin comble cette lacune en présentant une synthèse née de la réécriture de sa thèse d'Etat soutenue en 1991, à la Sorbonne. S'appuyant sur des archives officielles et des témoignages de nombreux participants au conflit, il présente, dans ce premier livre ouvrant une série à venir, l'effort de guerre français pour le corps expéditionnaire d'Extrême-Orient de 1945 à 1954 puis analyse les réactions de l'opinion nationale et enfin leurs conséquences sur les combattants. Il décrit tout d'abord, avec précision, la montée en puissance de l'année d'Indochine et les problèmes de la mise en place des moyens humains. D'une composante purement française en 1945, les troupes du Corps Expéditionnaire devinrent rapidement cosmopolites à minorité française puisque légionnaires étrangers, Africains, Maghrébins et autochtones en constituèrent graduellement plus de la moitié. Par cette approche chiffrée avec minutie, on saisit toutes les difficultés d'une force engagée loin de chez elle dans une guerre révolutionnaire tropicale, c'est-à-dire dans une lutte dans laquelle compte avant tout l'homme. L'auteur s'interroge alors sur les effets de tels sacrifices pour une France sortant épuisée de la Deuxième Guerre mondiale, entraînée dans les soubresauts de la Guerre Froide et désireuse de réussir sa reconstruction rapidement. Une vaste consultation des débats parlementaires, des séries de presse et des témoins lui permet de montrer les divisions de l'opinion publique et, en fin de compte, son indifférence voire son hostilité à l'égard des soldats d'Indochine du moins jusqu'à la bataille de Dîen Bien Phu. Il met en lumière, ensuite, comment ces mouvements de l'opinion influèrent sur les combattants et la façon dont ils étaient perçus. Au fond, apparaissent une description des conditions morales de l'engagement du Corps Expéditionnaire et, par là même, une explication des facteurs qui, plus tard, contribuèrent à l'état d'esprit des soldats engagés dans le conflit algérien. Cet ouvrage par la richesse de sa matière (connaissances, notes et références) s'impose à tous ceux qui s'intéressent à la société militaire contemporaine et à la guerre d'Indochine. Il permet d'en comprendre les évolutions et peut servir de point de départ à d'autres études.

Dans son premier livre, La France et ses soldats, Indochine 1945-1954, Michel Bodin ouvrait l'étude des hommes du Corps Expéditionnaire Français d'Extrême-Orient en analysant l'effort de guerre français puis en retraçant les réactions de l'opinion et leurs conséquences sur les militaires.. Dans le présent ouvrage, il approfondit la connaissance des combattants en proposant une étude sociologique minutieuse fondée sur l'exploitation statistique de milliers de fiches de l'Administration militaire, sur le dépouillement des archives des services historiques des Armées et sur des centaines de témoignages. L'auteur limite volontairement son sujet aux forces débarquées, mais n'oublie ni les légionnaires, ni les Maghrébins, ni les Africains. S'appuyant sur une solide documentation, il fait revivre les soldats du Corps Expéditionnaire (le terme de "soldat" étant pris au sens large du 2e classe au général) par une mise en place de niveaux d'études successifs et complémentaires. Dans un premier temps, il dépeint sans concessions les problèmes du recrutement des hommes aux prises avec une guerre de décolonisation à caractère révolutionnaire (motivations de l'engagement, mobiles du volontariat pour l'Indochine, durée et nombre de séjours). Dans un second, cartes et tableaux à l'appui, il aborde l'aspect géographique et socio-culturel du recrutement et l'on voit apparaître au fil des pages la lente dégradation qualitative du Corps Expéditionnaire. L'auteur termine par la description de l'impréparation des troupes qui entraîna souvent leur inadaptation sur le terrain face à un ennemi toujours plus puissant. Cette recherche, éloignée de l'habitude histoire-bataille, est un riche apport à la connaissance des militaires français. Elle permet de comprendre l'état d'esprit des soldats d'Indochine et leurs réactions plus tard en Algérie. Par son approche non hagiographique. ce livre devrait intéresser les anciens combattants mais aussi tous ceux qui veulent en savoir plus sur la société d'après-guerre ou qui se passionnent pour la Décolonisation et la société militaire.

L'histoire des hommes engagés dans une guerre commence à détrôner l'historiographie des événements militaires. Le livre de Michel Bodin, les combattants français face à la guerre d'Indochine, 1945-1954, s'inscrit dans cette ligne. Alliant intimement la mémoire de centaines d'Anciens du Corps Expéditionnaire Français d'Extrême-Orient de toutes les armes aux pièces officielles des archives du Ministère de la Défense, il offre ici la première vie quotidienne de tous les soldats d'Indochine avec la rigueur de l'historien universitaire. Ce livre donne, preuves à l'appui, une vue saisissante de ce que fut l'indigence de l'Armée d'Indochine et de ce que furent ses problèmes sanitaires face à la guerre et au milieu tropical. Mais surtout, il présente les pensées des hommes, tous grades confondus, grâce à des études sur le moral, sur l'état d'esprit et sur les réactions devant le pays, ses habitants, et devant la guerre révolutionnaire et ses effets. Il souligne comment les conditions de vie et d'emploi conduisirent à un malaise dans l'Armée. Dans cet ouvrage, on est aux racines des comportements et de la révolte des militaires en Algérie et l'on comprend les fondements et les formes du Mal Jaune, cette nostalgie qui envahit encore les Anciens d'Indochine. Sans concessions mais en replaçant ses conclusions dans le contexte historique, Michel Bodin livre, presque de l'intérieur, cette armée mal ou peu connue avec un grand esprit de synthèse. Emaillé de témoignages inédits et très nombreux, puisé aux meilleures sources, ce livre devrait réjouir les Anciens Combattants et réveiller en eux bien des souvenirs par-delà la distorsion d'analyse qui existe toujours entre l'historien et les acteurs. Pour les autres, il apportera une foule de renseignements qui leur permettront de mieux appréhender la guerre d'Indochine et l'Armée en général, et il devrait susciter leur attention et leur réflexion.

Parmi les oubliés de l'historiographie de la guerre d'Indochine française, figurent sans contestations possibles les combattants originaires d'Afrique. Et pourtant 200 000 d'entre eux participèrent à la campagne d'Extrême-Orient de 1947 à 1954. Après avoir étudié ce que fut la vie des militaires métropolitains (dans Les combattants français face à la guerre d'Indochine, 1945-1954) Michel Bodin consacre à ces soldats maghrébins et africains une étude minutieuse fondée sur la réécriture de sa thèse d'Etat, sur l'examen rigoureux des archives détenues par le Ministère de la Défense et sur le dépouillement de nombreux témoignages de cadres de la Coloniale et de l'Armée d'Afrique. Ce livre qui peut se lire pour lui-même, poursuit et parfait la description sociologique de ces hommes, présentée par l'auteur dans Soldats d'Indochine, 1945-1954. Pris dans le contexte général du Corps Expéditionnaire, ces combattants au service de la France connurent en bien des circonstances une vie semblable à celle de leurs camarades métropolitains. Cependant, leurs spécificités tenant à la tradition, à leurs origines géographiques, à leurs mentalités et à leur statut en font des soldats différents. L'ouvrage invite aussi à s'interroger sur les conséquences de l'emploi de "troupes indigènes" dans un conflit de décolonisation, autrement dit sur les effets de la campagne d'Indochine, sur l'évolution de l'Afrique et tout particulièrement sur celle de l'Algérie. Michel Bodin aborde toutes les questions (problèmes des effectifs et de l'engagement des soldats d'Afrique, vie des hommes, leurs réactions face au pays, à la guerre, quotidien du soldat, moral et évolution de l'état d'esprit, pertes et répercussions sur la décolonisation...) avec la rigueur de l'historien universitaire et offre ici une étude inédite qui complète utilement les connaissances sur la guerre d'Indochine. Tirailleurs, goumiers, spahis et bigors resurgissent au fil des pages. Les Anciens du Corps Expéditionnaire y retrouveront les hommes qu'ils ont côtoyés et souvent commandés. Les plus jeunes, les chercheurs et les curieux, y puiseront des informations nouvelles.