La France et ses soldats, Indochine, 1945-1954

Si l'histoire de la guerre d'Indochine commence à être bien connue, celle des hommes qui la menèrent restait à faire. Michel Bodin comble cette lacune en présentant une synthèse née de la réécriture de sa thèse d'Etat soutenue en 1991, à la Sorbonne. S'appuyant sur des archives officielles et des témoignages de nombreux participants au conflit, il présente, dans ce premier livre ouvrant une série à venir, l'effort de guerre français pour le corps expéditionnaire d'Extrême-Orient de 1945 à 1954 puis analyse les réactions de l'opinion nationale et enfin leurs conséquences sur les combattants. Il décrit tout d'abord, avec précision, la montée en puissance de l'année d'Indochine et les problèmes de la mise en place des moyens humains. D'une composante purement française en 1945, les troupes du Corps Expéditionnaire devinrent rapidement cosmopolites à minorité française puisque légionnaires étrangers, Africains, Maghrébins et autochtones en constituèrent graduellement plus de la moitié. Par cette approche chiffrée avec minutie, on saisit toutes les difficultés d'une force engagée loin de chez elle dans une guerre révolutionnaire tropicale, c'est-à-dire dans une lutte dans laquelle compte avant tout l'homme. L'auteur s'interroge alors sur les effets de tels sacrifices pour une France sortant épuisée de la Deuxième Guerre mondiale, entraînée dans les soubresauts de la Guerre Froide et désireuse de réussir sa reconstruction rapidement. Une vaste consultation des débats parlementaires, des séries de presse et des témoins lui permet de montrer les divisions de l'opinion publique et, en fin de compte, son indifférence voire son hostilité à l'égard des soldats d'Indochine du moins jusqu'à la bataille de Dîen Bien Phu. Il met en lumière, ensuite, comment ces mouvements de l'opinion influèrent sur les combattants et la façon dont ils étaient perçus. Au fond, apparaissent une description des conditions morales de l'engagement du Corps Expéditionnaire et, par là même, une explication des facteurs qui, plus tard, contribuèrent à l'état d'esprit des soldats engagés dans le conflit algérien. Cet ouvrage par la richesse de sa matière (connaissances, notes et références) s'impose à tous ceux qui s'intéressent à la société militaire contemporaine et à la guerre d'Indochine. Il permet d'en comprendre les évolutions et peut servir de point de départ à d'autres études.