Introduction du Handbook of American Indian Languages (1911)

Père fondateur de l'anthropologie américaine, Franz Boas consacre une partie de sa vie à l'étude des tribus indiennes de la côte nord-ouest des Etats-Unis. S'intéressant autant aux mythes, aux pratiques sociales, aux rites et aux arts qu'à la linguistique, à l'économie ou à l'anthropologie physique, il collecte récits, partitions musicales, photographies, statistiques, rêves et dessins. Grâce à l'extraordinaire richesse des matériaux compilés lors de ses terrains, Boas propose une démarche fondamentale pour l'anthropologie : refusant de considérer une culture comme un îlot immobile, l'anthropologue s'attache à en retracer l'histoire et les changements, définissant une identité en perpétuel mouvement. Sélection de textes traduits de l'anglais et de l'allemand, ce recueil propose pour la première fois les principaux textes de ce grand classique des sciences sociales, qui fut une des premières sources du travail de Marcel Mauss sur le potlatch et de Claude Lévi-Strauss sur les mythes.

Franz Boas est né le 9 juillet 1858 à Minden en Westphalie dans une famille juive libérale ouverte aux Lumières. Il étudie les mathématiques et la physique à Heidelberg, Bonn et Kiel, passe sa thèse sur la couleur de l'eau de mer, s'oriente vers la géographie et part vivre en 1883 et 1884 en Terre de Baffin où il étudie l'influence de l'environnement sur l'histoire des Inuits. Pourquoi ce peuple s'est-il installé et développé dans un milieu aussi hostileBoas apprend la langue, étudie les mythes, le mode de vie et les coutumes et conclut à la primauté des facteurs culturels en anthropologie. Rentré à Berlin, il défend une thèse d'habilitation sur ce thème en 1886 puis constatant la montée de l'antisémitisme et du nationalisme et le peu de perspectives de carrière qui s'offre à lui en Allemagne, il émigre aux États-Unis où il multiplie les missions de recherche sur les cultures indiennes d'Amérique du Nord. En 1888, The Central Eskimo est publié par le Bureau of American Ethnology. Il est recruté à la Columbia University comme assistant en 1896, comme professeur en 1899. Il y mène de front enseignement, recherches, publications et responsabilités académiques, sans oublier son activité anti-nazie et l'organisation de l'accueil des savants allemands en exil. Il meurt le 21 décembre 1942 à New York.

A la suite de ses travaux d'anthropologie en collaboration avec A. O. Lovejoy, George Boas (1891 - 1980) se penche sur la place donnée à l'enfance dans les sociétés contemporaines. Pour ce faire, ce travail d'enquête amusée interroge la notion de primitivisme culturel, qui traduit le sentiment profond, historiquement durable à défaut d'être raisonnable, selon lequel la vie simple est préférable à la vie complexe, et la " réalité des débuts " intrinsèquement supérieure à tout autre. Dans Le Culte de l'enfance, George Boas se propose donc de retracer l'une des formes que prend ce primitivisme culturel, celle de la promotion de l'enfance. La considération de l'adoration où l'on tient cet âge dans les Etats - Unis des années cinquante et soixante vient nourrir son étonnement devant le primat reconnu si souvent à l'enfance dans les textes et dans l'art. Il retrace l'histoire de ce primat de façon très précise à partir du XVIe siècle, jusqu'à l'idée moderne de l'enfant perçu comme Artiste, et de l'Artiste perçu comme Enfant. Texte décisif et nécessaire à qui veut comprendre l'étrange alliance contemporaine entre technique et immaturité. Le Culte de l'enfance est le premier ouvrage de George Boas traduit en français.