Les sabres du paradis

Les souvenirs de l'aventure conjugale que Lesley Blanch connut avec Romain Gary: une vie tumultueuse qui ne pouvait se passer de l'écriture.

Julien Viaud, qui est passé à la postérité sous le nom de Pierre Loti, est mort le 10 juin 1923, il y a quatre-vingt-quatre ans. Contrairement à tant d'écrivains qui n'ont connu la gloire qu'à titre posthume, il fut adulé tout au long de sa vie, non seulement par un large public, mais aussi par les grands de ce monde. Les contrastes de sa vie d'homme de lettres et d'officier de marine ont intrigué. La légende romantique de ses amours avec des belles de toutes couleurs fascinait ses contemporains avides d'exotisme. Et puis il y avait autour de cet auteur les échos les plus provocants..., ses déguisements, ses maquillages et ses talons hauts. Sarah Bernhardt, son amie intime, l'appelait " Pierrot le fou ". Mais ses supérieurs dans la Royale et ses camarades de la marine supportaient ses frasques, car il était excellent officier. Aux conventions de l'Europe, Loti préféra la chimère de l'Orient. C'est en Turquie que, jeune officier, il connut son plus grand amour, sa plus périlleuse aventure, brève et tragique idylle avec une odalisque circassienne qu'il enleva d'un harem. Tel fut ce romantique acharné, doublé d'un mystique manqué : ses plus ardentes prières pour la foi de ses ancêtres étaient restées sans réponse. Tel fut ce personnage infiniment complexe, étrange et attachant, dont Lesley Blanch, qui a cherché la vérité dans sa correspondance, son journal intime et aussi auprès de ses descendants, fait miroiter les multiples facettes dans cette biographie exceptionnelle.

Ecrivain et voyageuse, fascinée par l'Orient, Lesley Blanch est restée célèbre en Angleterre pour Vers les rives sauvages de l'amour, un quartet biographique où elle raconte la vie d'aventurières extravagantes, à son image. Après une enfance dans une famille bourgeoise de Londres à l'époque édouardienne, cette Anglaise spirituelle et raffinée mena une vie passablement nomade ; elle était décoratrice de théâtre et rédactrice de l'édition britannique de Vogue quand elle épousa Romain Gary pendant la Seconde Guerre mondiale. La carrière diplomatique de celui-ci les conduisit à Paris, à Sofia, à New York, en Bolivie et enfin à Hollywood où Lesley Blanch côtoya quantité de stars et travailla avec George Cukor. Gary fit d'elle l'héroïne de Lady L. Lorsqu'il la quitta pour Jean Seberg, Lesley tira parti de sa liberté pour voyager, en solitaire cette fois, dans les pays dont elle rêvait : la Sibérie, la Mongolie, la Turquie, l'Iran, l'Afghanistan, l'Egypte et le Sahara serviront de décor à d'autres livres érudits et romantiques comme Les Sabres du paradis et Voyage au coeur de l'esprit. Elle mourut en 2007 à Menton à l'âge de 103 ans. C'est à l'initiative de Georgia de Chamberet, sa filleule, que Lesley Blanch entreprit de rédiger ses mémoires : à ses souvenirs d'enfance sont réunis ici ses meilleurs articles de mode et de voyage, ainsi qu'un récit très personnel sur sa vie avec l'auteur de La Promesse de l'aube. Toujours en quête de nouvelles amours "pour échapper à l'ennui de la convention", elle devint de son vivant une légende, à la fois mystérieuse, singulière et étonnamment moderne.

La biographie originale et personnelle d'un écrivain-voyageur atypique par la première épouse de Romain Gary. Julien Viaud, passé à la postérité sous le nom de Pierre Loti, est mort le 10 juin 1923 à 73 ans. On lui fit alors des funérailles nationales. En 2023, nous fêterons donc le centième anniversaire de sa disparition alors que son extravagante maison de Rochefort avec sa mosquée damascène, fermée depuis 2012 et en cours de restauration, rouvrira ses portes le jour même de cet anniversaire. Contrairement à tant d'écrivains qui n'ont connu la gloire qu'à titre posthume, Loti fut adulé tout au long de sa vie, il connut un vif succès et fut reçu tôt à l'Académie française. Très vite, il s'évada de son enveloppe de petit homme assez quelconque en se muant en un autre par divers artifices : " Je n'étais pas mon genre ", écrira-t-il. Les contrastes de sa vie d'homme de lettres et d'officier de marine ont toujours intrigué. La légende romantique de ses amours avec des belles de toutes couleurs fascinait ses contemporains avides d'exotisme. Les échos les plus provocants circulaient à son encontre. Ses déguisements, maquillages et talons hauts faisaient jaser. Sarah Bernhardt, son amie intime, le surnommait " Pierrot le fou ", mais, au vu de ses états de service, ses supérieurs dans la Royale tout comme ses camarades supportaient ses frasques. Aux conventions de l'Occident, Loti préféra toujours la chimère d'un Orient revisité. Grand voyageur, écrivain prolifique et talentueux et même photographe, il connut son plus grand amour et sa plus périlleuse aventure avec une odalisque circassienne, Aziyadé, qu'il enleva d'un harem turc.