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Les historiens de l'art ont l'habitude d'utiliser l'expression de "siècle d'or hollandais" (gouden eeuw) pour qualifier la civilisation néerlandaise du XVIIe siècle et, plus spécifiquement encore, l'art de cette période. Ce livre entend repenser cette notion en proposant d'analyser la manière dont elle a été définie, pensée et décrite au XVIIe siècle, par les Hollandais eux-mêmes, comme par leurs contemporains. Cet "âge d'or" est un moment historique marqué par de profonds bouleversements : alors que les guerres et les rivalités politiques traversent le siècle, la dissipation des tensions religieuses en fait une terre d'accueil et de tolérance ; les Provinces-Unies assoient fermement leur hégémonie économique et commerciale, fondée notamment sur les échanges coloniaux. Savants, poètes, philosophes et artistes forgent, chacun à leur manière, les représentations naturalistes ou idéalisées de ces transformations. Appréhender la société néerlandaise du XVIIe siècle à travers la grande variété de leurs créations rend compte de l'identité plurielle d'une nation en devenir. Tout en suivant le fil chronologique de l'histoire, des débuts de la guerre de Quatre-Vingts Ans jusqu'aux premières années du XVIIIe siècle, les principales théories et pratiques artistiques du siècle d'or sont ici exposées, sans tenter de reconstruire a posteriori une unité factice. Des oeuvres de Paul Bril à Adriaen Coorte en passant par Aelbert Cuyp, Gerard Dou, Gerard van Honthorst, Samuel van Hoogstraten, Gabriel Metsu..., sans oublier les incontournables Rembrandt, Vermeer et Hals, plus de 350 artistes et près de 600 oeuvres commentées accompagnent cette synthèse érudite et accessible, qui offre un éclairage renouvelé sur cette période phare de l'histoire de l'art.

Résumé : S'appuyant sur une longue tradition iconographique et sur des mythes ou des poèmes à la gloire de l'amour physique, les deux auteurs - écrivain et graveur - illustrent dans toute leur variété les postures du couple enlacé. Conjuguant la puissance érotique des images et celle des mots, ils proposent au public libertin un livre qui, sous l'apparence d'un traité d'éducation sexuelle, multiplie les plaisirs : jouissance du voyeur, admiration de corps beaux et sensuels, séductions de la poésie. Le livre reproduit ici en fac-similé date de la fin du XVIIIe siècle ; il se répartit en vingt chapitres, dont chacun, par un texte succinct et une estampe en pleine page, présente une posture, illustrée par un couple de divinités mythologiques ou de personnages légendaires bien musclés. Les estampes déploient en vingt variations la grande diversité de la gymnastique sexuelle et montrent, sans rien voiler, des couples qui s'embrassent dans un beau décor - un paysage ou, parfois, un intérieur. L'introduction de Jan Blanc, historien de l'art, situe les textes et les illustrations dans la tradition de la littérature et de l'iconographie érotiques. Elle analyse, par un biais historique, esthétique et littéraire, la puissance performative des images, le sens qu'elles donnent à l'accouplement - un hymne à la vitalité de la nature - et les différents modes de plaisir qu'elles suscitent.

Biographie de l'auteur Jan Blanc est professeur d'histoire de l'art de la période moderne (XVIe-XVIIIe siècle) à l'université de Genève. Spécialiste de la peinture flamande, hollandaise et britannique du XVII et du XVIIIe siècle, mais aussi des relations entre les théories et les pratiques artistiques, il est l'auteur de nombreux articles et ouvrages.

Issu d'une famille de pasteurs calvinistes, Vincent van Gogh a un temps caressé le rêve de vouer sa vie à la prédication avant de se tourner vers la peinture à l'âge de 27 ans et de s'y consacrer jusqu'à sa mort. Ce cheminement et la place accordée aux questions religieuses dans les lettres de l'artiste ont laissé penser que Van Gogh avait été un peintre de Dieu. Pourtant dès 1880, l'artiste se déclare athée. Au fil des circonstances et des rencontres (notamment Camille Pissarro et Paul Signac), cette incroyance demeure une constante de sa pensée qui va guider ses choix de vie et orienter de manière décisive son oeuvre. Durant les huit premières années de sa carrière artistique, Van Gogh va faire le deuil d'une foi qu'il renie et qui le hante malgré tout. II accepte l'idée que la vocation artistique est une légende, que ses désirs d'engagement dans le monde relèvent d'un sacerdoce qu'il lui faut également refuser, et que la vie de l'art même, bien loin de correspondre aux idéaux de sa jeunesse, est gouvernée par les logiques de la réputation et de l'argent. Quittant Paris pour Arles, Van Gogh poursuit et approfondit ces réflexions. Avec mais aussi contre Gauguin, le peintre hollandais affirme la force d'un réalisme et d'un matérialisme qui, au lieu de " rêver" devant le motif, en accepte toutes les facettes, y compris les moins séduisantes. Les deux dernières années de sa vie, marquées par la multiplication des crises mentales, ne feront pourtant que creuser le sillon tracé précédemment. Dans une intense fièvre créatrice, le peintre développe, à la manière de Nietzsche, l'idée que l'art doit exalter les forces du corps et du désir plutôt que les arrière-mondes de la Beauté ou de l'Esprit. Revisitant l'ensemble de son oeuvre et s'appuyant sur une lecture renouvelée de sa correspondance, ce livre propose un regard inédit sur les relations de Van Gogh à la question de la foi.